– Ты в порядке? – спросил он, протягивая руку, чтобы помочь ей встать.
София осторожно кивнула.
– Это ведь твое? – мягко спросил он, протягивая купюры.
– Да… спасибо, – тихо ответила она, чувствуя облегчение и одновременно сильное смущение от своего бессилия.
– Не бойся, я не причиню тебе зла, – сказал он, заметив ее напряжение. – Я просто не мог пройти мимо. София робко взглянула на него, затем быстро отвела глаза.
– Спасибо еще раз… я, наверное, пойду, – неуверенно пробормотала она, делая шаг назад.
– Подожди, – мягко остановил он ее. – Уже поздно, небезопасно одной идти. Давай я тебя хотя бы до автобуса провожу?
Она колебалась несколько секунд, взвешивая слова незнакомца, затем нерешительно кивнула.
– Хорошо… только до автобуса.
Парень дружелюбно улыбнулся и, сохраняя небольшую дистанцию, пошел рядом с ней, чувствуя, что София постепенно немного расслабилась, но все еще оставалась осторожной.
– Я видел тебя. Ты сегодня работала в кафе.
– Да. Мой первый рабочий день, – тихо ответила она, все еще немного смущенная.
– Я у Большого Дарса часто бываю. Они недавно открылись, но уже сделали себе имя. Особенно среди студентов – у нас это одно из немногих мест с нормальной едой. Я, кстати, учусь на полицейского. Хочу потом работать в Тайной полиции.
София удивленно вскинула брови.
– Правда? Вот совпадение… – прошептала она. – Мой папа тоже из Тайной полиции. Он… начальник. Только сейчас он болеет, – голос ее стал тише, она опустила взгляд.
– Интересно… и у ме… – парень запнулся, будто хотел что-то сказать, но резко сменил тему: – Ты на автобус?
– Да.
– Я провожу.
Ожидая автобус, они разговорились. Так увлеклись, что даже не заметили, как один ушел. Дождались следующего. София медленно зашла внутрь.
– О, кстати! Мое имя – Стрегвиг.
– А я София, – ответила она с улыбкой.
Двери автобуса закрылись, и он плавно поднялся над улицей. София не могла отвести взгляда от Стрегвига. А Стрегвиг – от нее.
Глава 7
Эпизод 1. Новая команда
Часть 1: Гости за ужином
Удар! Еще! Быстрее, я сказал! – Нортон строго контролировал тренировку команды.
– Куда уж быстрее? И сколько можно? Я уже на грани. Когда Лу даст нам бой? – ворчал Коса.
– В этом он прав, – поддержала Арабелла, крутя скакалку. – Нас отбросило в рейтинге назад. Неужели все зря?
– Как только найдем замену Берсу, сразу и выступим, – ответил Нортон.
– А если попробовать себя в новом формате – боях восемь на восемь? – предложил Овод.
– Мы одного найти не можем, а ты уже про новые форматы, – бросил на него взгляд Нортон.
Пока остальные тренировались, Лидия, как обычно, готовила ужин. А Фарадею доверили «ответственное» задание – покормить кур и собрать яйца.
– К столу! – позвала Лидия с жизнерадостной улыбкой.
Команда постепенно собралась за ужином, переговариваясь и садясь на места.
– А где Фарадей? – спросила Арабелла, оглядываясь.
В тот же миг в дом вошел он – весь в куриных перьях: лицо, одежда, шерсть.
За столом раздался смех.
– Что с тобой? – Овод с трудом сдерживал улыбку.
– Петух… – выдохнул он смущенно.
Смех стал громче.
– Этот злобный петух все время прыгал на меня, не давая собрать яйца.
– Ну и как, справился? – Коса усмехнулся.
– Справился. Вот, держите свежие… э-э, «прямо с грядки», если так можно сказать, – попытался пошутить Фарадей, выплевывая перья.
– Иди умойся , – сказал Нортон. – Мы уже едим.
После ужина, пригубив вина и расслабившись, команда завела душевный разговор.
– Как тебе курятина, Фарадей? – спросила Арабелла.
– Лидия вон за обе щеки уплетает, – с улыбкой заметил Овод.
– Вкусно, очень вкусно. Отдельное спасибо повару Лидии, – поблагодарил Фарадей, запивая вином кусок курицы.
– А раньше только жуков да личинок ел, – усмехнулась Арабелла.
– Кто ж знал, что мясо может быть таким вкусным. Только вот… – он поморщился, положив ладонь на живот, – небольшая проблема: несварение.
– Пройдет, – махнула рукой Арабелла. – У нас у всех поначалу так было.
– А вот у Лу такого нет и не будет. У местных – стальные желудки, – неожиданно вставил Крастер, немного подвыпив.
За столом послышался легкий смех, кто-то уже наливал себе еще, кто-то молчал, наслаждаясь моментом. Вино действовало, разговоры стали спокойнее, тише. Атмосфера постепенно переходила в почти домашнюю – редкое явление в их жизни.
Разговоры стихли сами собой. Несколько членов команды чуть напряглись – кто расправил плечи, кто застыл, замерев с поднятым бокалом. Не тревога – скорее привычка. Гоминоиды, прошедшие Арену, сохраняли внутреннюю собранность даже в самые мирные минуты.
– Добрый вечер, можно? – в дверях появился Лу.
– О, Лу! Проходи, присаживайся. Вино, виски, курочку? – с улыбкой предложил Нортон, указывая на свободное место.
– От виски не откажусь, – кивнул Лу и сел.
Нортон подождал, пока Принц устроится, потом заговорил:
– Позволь от лица команды спросить: когда мы снова выйдем на Арену? И что насчет новых бойцов?
– Я как раз по этому поводу, – спокойно ответил Лу, встал и направился к выходу.
Через пару минут он вернулся. Но не один.
Рядом с ним стояли двое. Первый – ант в потрепанных доспехах и рваном черном плаще. Тот самый командир с Арены.
– Какого черта! – возмутился Коса. – Где мое оружие? Я сейчас расчленю этого урода. Как ты мог притащить к нам в дом убийцу Берса? – указал Коса на анта.
Второй – человек в вязаном свитере с чередующимися белыми полосами и в голубом берете со звездой.
– А это что еще за сапиенс? – Поддержал его Овод
Человек подошел к столу, пробурчал что-то на своем языке, взял бутылку виски, открыл и сделал глоток прямо из горла. Коса, скривившись от недовольства, схватил его за руку, пытаясь вырвать бутылку. Чужак не замешкался – врезал Косе по лицу. Тот, ошеломленный, попытался накинуться на него, но человек, увернувшись, сделал подсечку. Коса с грохотом рухнул на пол.
– Ловкий, однако, – подметила Арабелла.
– Я тебя…! – взревел Коса, поднимаясь.
– Хватит! – рявкнул Нортон, ударив кулаком по столу. – Лу, можно тебя на минуту?
Принц молча кивнул. Все вышли во двор. Фарадей и Лидия прильнули к окну – удержаться от любопытства было невозможно.
Нортон и Лу отошли в сторонку.
– Объясни, что здесь вообще происходит, – потребовал Нортон.
– Эти двое – новые члены вашей команды, – спокойно ответил Лу.
– Скажи, что это шутка. Ты же знаешь, он убил Берса! – голос Нортона дрогнул.
– Технически – нет. Убил другой, и ты знаешь, что тот уже мертв. А теперь подумай сам – что бы ты сделал на его месте? Убей или…
– …будешь убит, – мрачно закончил Нортон. – Да, знаю.