— Мы бы их порубили, — холодно перебил я его. — Половину, может, и уложили бы. А потом приехали бы еще. И еще. Со всего удела. И стерли бы нас с этой земли, как говно с подошвы. Нет. Лучше заплатить. Сейчас. Спокойно. С улыбкой. Чтобы потом, на тинге, когда он будет кричать о моем неповиновении, я мог встать и сказать: «Я отдал тебе все, что ты просил. Больше, чем кто-либо. А теперь послушаем, чего ты достиг для этой земли, кроме поборов?». Весь Гранборг видел, какую непосильную дань он с меня содрал. Это оружие против него. Терпение, Эйвинд. Терпение и холодная голова — вот залог победы. Ярость — удел слабых.
Он смотрел на меня, и в его глазах боролись злость и смутное уважение. Но потом, тяжело вздохнув, Эйвинд кивнул. С неохотой. Но он все же согласился с моими словами.
Через пару дней мы собрались в путь. До тинга оставалось меньше недели.
Я оставил хутор на своих вольных работников — Торбьёрна и Эйнара. Я пообещал им свободу и долю в будущем урожае, если все будет в порядке. Кроме того, соседи — Йормунд и другие бонды, что стали моими сторонниками, — поклялись честью, что их родичи проследят за моим хозяйством.
Мы плыли на двух драккарах. На одном — Сигурд со своей дружиной и верными ему бондами. Они плыли мрачно, замкнуто, молча. Как на похороны. На другом — я, мои друзья и те, кто решил плыть со мной в качестве поддержки. Наш драккар на их фоне смотрелся более живым что ли… Люди смеялись, пели песни, перекрикивались.
Плавание давалось мне теперь легче. Я уже привык к качке и к соленому ветру, что бил в лицо и заставлял щуриться.
Когда мы стали приближаться к боргу Бьёрна, я уже стоял на носу в своем новом, отполированном до зеркального блеска доспехе. Я смотрел на приближающийся, знакомый до боли берег. Сердце билось часто и гулко, как барабан перед битвой.
Знакомые, пропитанные соленой водой причалы, крепкие дома, дым очагов, смешивающийся с осенним туманом. Все это грело душу.
Толпа на берегу радостно гудела. Среди встречающих особенно четко выделялся Бьёрн. Он щеголял в роскошном доспехе, с медвежьей шкурой на плечах, с массивной золотой гривной на шее. Рядом с ним стояла его жена Ингвильд, важная и невозмутимая. Они были взяты в кольцо отборных воинов. Их кольчуги и топоры ярко блестели на солнце.
А чуть в стороне, на огромном валуне над всеми возвышалась Астрид.
Она стояла, вцепившись длинными пальцами в складки своего простого шерстяного платья, и смотрела на подходящие корабли. Вглядывалась, искала меня глазами. И нашла.
Наши взгляды встретились через туманную водную взвесь. Она улыбнулась. Ослепительно, как самое яркое осеннее солнце, пробивающееся сквозь свинцовую пелену туч. Вся усталость, все тревоги, вся грязь, боль и кровь последних месяцев — все это ушло куда-то в один миг… Растворилось. Осталась только она. И ее свет.
Я почувствовал, что теперь смогу все. Перевернуть этот мир. Одолеть любого врага. Сдвинуть гору. Лишь ради одной этой улыбки.
Я подмигнул ей по-мальчишески. Она покраснела, смущенно опустила глаза, но счастливая сдержанная улыбка не сошла с ее прекрасного лица.
В этот самый момент я лопатками почувствовал неприятный взгляд, как укол иглы в спину. Обернулся.
И увидел Ульфа. Он стоял у самого борта своего драккара и сверлил меня многообещающим взглядом. Его обычно бледное лицо было перекошено настоящей, взрослой, лютейшей ненавистью. Он видел наш молчаливый разговор с Астрид. Видел мой новый интересный доспех. Видел моих преданных, боевых друзей. Видел, что я приплыл на тинг не как жалкий проситель, не как бывший раб, а как новая сила, с которой теперь придется считаться.
Он оскалился, обнажив мелкие острые зубы, и не сказал ни слова. Но я без труда прочитал на его бледных губах проклятие.
Я лишь коротко усмехнулся в ответ и повернулся к берегу. К Бьёрну. К Астрид. К моему будущему.
Лодка коснулась килем песчаного дна, и я с нетерпением спрыгнул на берег.
Дорогие друзья! Если понравилась книга, пожалуйста, поставьте лайк, напишите добрый коммент и посоветуйте ее своему ближнему кругу. Это реально мотивирует автора совершать новые подвиги! Не все получилось, как я задумывал. Не все вышло так, как хотелось. Но эта книга далась мне непросто — я размазал по ней частичку своего сердца. Завтра ночью стартую со вторым томом (он будет больше по объему). Огромное спасибо Вам за поддержку! За советы! И добрый отклик! Вы — лучшие!