На той стороне произошло короткое совещание. Артур только сейчас осознал, что браслет работает только на Земле, где есть спутник Кен Шо. Неувязка. Но всё же! Ребята, дорогие, ну соглашайтесь. Ради всего святого. Даже если вы не убьёте Зоама, и он не выполнит обещания, жизнь Мари Нойманн для вас важнее жизни никуда уже не годного старика Уайта. Пусть Несогласный думает иначе. Ведь у них важность человека зависит только от чина, должности, происхождения. Он так и не понял, что для землян всё совсем не так и должны найтись люди, способные прочесть это в его глазах.
Айзек Кинг вышел вперёд, держа руки поднятыми вверх.
– Эй, эй, эй! – погрозил ему пальцем Зоам. – Ни шагу дальше, Кинг.
– Хорошо, – процедил тот сквозь зубы. – Мы согласны на твои условия. Вызывай свой корабль. – Он сделал паузу. – Но знай, если ты попробуешь что-то учинить, я лично перегрызу тебе глотку.
Взгляд Айзека был наполнен кровью, и Артур поверил, что он способен выполнить свою угрозу.
– Я? Учинить? – Зоам рассмеялся. – К чему мне это, дураки? Я мечтаю улететь от вас уже много лет, я вас не переношу, вы – наивные, самонадеянные глупцы. Тактик, вызывай корабль.
Стоящий рядом с Артуром человек в костюме, которого Зоам называл тактиком, что-то нажал в кармане и сделал небольшой поклон в сторону командира. Оставалось надеяться, что зонд Согласия, кружащий на орбите вокруг планеты, и правда не станет атаковать.
За те сорок минут, которые прошли до прилёта корабля, прятавшегося где-то недалеко, у Артура жутко заболели ноги. Колени ныли, но он ничего не мог сделать. Все стояли на местах. Только Волков, оторвавшийся от Ламбера, выполз вперёд и теперь находился чуть ли не на линии огня, сдерживаемый Чжоу и Кингом. Ах, да, ещё Пётр Григорьев оказался прямо за вооружёнными людьми, направившими оружие на Зоама и его прихвостней. Взгляд Петра был грустным и неожиданно решительным. Что ты задумал, старый друг?
И вот внезапно с неба, со свистом пронзая атмосферу, на землю позади них опустился корабль. Артур не видел, но явно слышал и ощущал посадку. Так же он почувствовал некое облегчение в дыхании стоящих рядом негодяев. Значит, пока всё шло по их плану: зонд Согласия не стал уничтожать корабль.
– Корабль здесь, Зоам! – крикнул Волков. – Отпускай Мари и улетай ко всем чертям!
– Не спеши, – ответил тот, пятясь и продолжая удерживать Мари, заявил тот. – Я отпущу её, когда и я, и моя команда окажемся внутри.
Артур почувствовал, как его начали тащить назад. Чёрт! Он может вообще не отпустить Нойманн! Это нарушает весь план. Уайт начал дёргаться и пытаться выплюнуть привязанный кляп.
– Дедушка! Дедушка! – раздался крик Эби. О боже, она бежит прямо к нему, вырвавшись из рук Кристофа, устремившегося за ней. Уже впереди линии солдат! Эби, внучка, стой, стой! Не надо, Эби!
Артур почувствовал, как его стариковское тело, никчёмное, не способное защитить даже собственную внучку, наполняется энергией и адреналином. Он собрал все силы, какие оставались в руках и ногах, и вырвался.
Междуглавье восьмое
Где-то между рукавами Персея и Ориона
Что-то шло не так, Озар Гор Теи Зул чувствовал это каждой клеткой своей кожи. С тех пор, как он казнил первого адмирала Узила Вос Цада и из числа его заместителей назначил нового, Рисса Най Ноз Шви, прошло совсем немного времени, а ему почти не удавалось уйти в стазис.
Озар Гор сидел в расслабляющем бассейне, полном тёплого молока Нуилл – благословенных Зу Вечным животных, необычайно предрасположенных его волей к дойке. Само собой, молоко Нуилл для других людей было синтезированным, а его бассейн должен наполняться лишь настоящим молоком и обновляться каждый день, если правитель вдруг решит искупаться. Поверье гласило, что искупавшийся в молоке Нуилл станет и сам благословлённым Зу Вечным. Озар Гор Теи не верил в такие глупости, но знал, что бассейн положен ему по статусу, поэтому не забывал время от времени его посещать. Обычно он и правда расслаблялся и приходил в благостное расположение, был склонен к щедрости. Но не сегодня.
Сегодня он чувствовал только злость. Не глядя на любящих друг друга красавиц из числа его служанок, уютно устроившихся на подушках прямо перед его взором, он смотрел дальше на цель их Великого Пути. Кажется, что Зу Вечный не хотел, чтобы они её достигли!
Рисс Най Ноз Шви был казнён быстро, он пытался добить остатки флота Тёмных и потерпел поражение. Тогда Озар Гор Теи, посовещавшись с первым разведчиком Ваалом Риз Зо, назначил первым адмиралом командующего триста семнадцатого ударного флота, Кооса Тер Воза. Тот прославился в нескольких сражениях ранее, но Узил Вос Цад его постоянно задвигал. Армаде был нужен адмирал со свежим взглядом.
Однако Коос Тер Воз совершил несколько непростительных и крайне неудачных вылазок в рукав Галактики, полный флота врага, не полагаясь на данные разведки, и также был казнён. Хуже того. Пришлось наказать и первого разведчика за то, что его протеже оказался дураком, да и он сам не смог обеспечить должного информирования. Думая о том, как казнил старшего сына первого разведчика за глупость отца, Озар Гор Теи в негодовании сжимал кулаки. Он не хотел наказывать любимчика, но не имел права оставить такой проступок без внимания.
Дальше – хуже. Ещё двое адмиралов оказались бесполезными. Казалось, они все стали беречь флот и посылать в бой маленькие группы, в надежде разобщить противника. Только вот результаты оказались обескураживающими: враг, обладающий существенно меньшей численностью и суммарной мощью флота, неизменно выходил победителем из всех устроенных им засад у планет слабых рас. Защищать слабых? Мерзость непонятная. Потери, конечно, были не столь велики, но сама стратегия – на редкость идиотская. Разведчики не успевали обновлять сведения, а линия их контроля не сдвинулась ни на одну звезду вглубь рукава. На карте это выглядело ужасно, будто бы все корабли, вылетающие из межрукавного чёрного пространства в область, заполненную звёздным веществом, пропадали, исчезали из Вселенной, словно падая в пропасть с обрыва.
В итоге и тех двух дурных адмиралов он казнил. Последнего прямо вчера. А утром его ждала новость, окончательно выбившая Озара Гор Теи из колеи: первый разведчик Ваал Риз Зо собрал всю семью и слуг, убил их всех,