– Ты просто ничего не понимаешь в мужчинах.
– Куда уж мне, – съязвила Юн-Со.
– Давайте поговорим о чем-нибудь другом? – взмолилась Туён, раздираемая противоречивыми чувствами: смущением и весельем. Ещё и Элгараан, как назло, сидел напротив неё, притягивая взгляд к своей фигуре, как магнитом.
– Как это не понимает? – раздался вдруг оскорбленный голос Кана. – Очень даже понимает…
– Ну… – начала Меари, но сказать ничего более не успела, Туён зажала ей рот рукой.
– Боги наказали меня родней, – тихо и злобно проворчал Джихо, сгорая со стыда. – Я спать. Надеюсь, что когда проснусь, то пойму, что всё это мне сегодня приснилось.
Натаниэль старался широко не улыбаться, чтобы не обижать друга, но всё равно ничего не выходило. Он открыто радовался, что исчез из поля зрения Меари, поэтому иногда бросал сочувствующие взгляды на иритана. Хотя, судя по тому как Джи-Хун периодически смотрел на девушку, нельзя было сказать, что её внимание его утомляло. Вот и сейчас, когда ладонь Меари легла на его ногу и прошлась вдоль, по внутренней стороне бедра, подбираясь к паху, иритан не выглядел страдальцем. Да, он убрал её руку, глаза при этом сердились, предупреждая, но возбужденное естество всё равно выдало истинные чувства. И на этой ноте Натаниэль решил, что тоже неплохо было бы пойти спать, а не наблюдать за спутниками.
Пара минут, и все остальные разбрелись в заранее облюбованные места, смотрящим у костра остался Маглон, что решил дежурить первым.
Утро было неспешным. Кроме Кана и Юн-Со, никто не стремился поскорее отправиться в дальнейший путь. Находясь на финишной прямой, сложно не бояться неизвестного будущего. Эльфы не знали, как изменился мир и какое место они смогут в этом мире занять. Джихо не понимал, как вернуться к прежней жизни, зная правду о лучшем друге, точнее, о двух друзьях: Натаниэле и Джи-Хуне… Джи-Хун был счастлив здесь и сейчас рядом с Меари, а возвращение гарантировало риски для жизни, гораздо большие, чем поджидали здесь. Меари в какой-то мере разделяла страхи возлюбленного. Натаниэль с тоской думал о возвращении в Дэйлор, ведь только там он мог быть в безопасности, вдали от цепкого взора империи, а это значит, его ждет непременная разлука со всем дорогим, что у него было. Келлена не пускало к порталу чутье, что сейчас просто вопило, пугая неясными предчувствиями. А Туён… Туён старалась не думать об этом, улыбалась друзьям и недавним спутникам, ценя каждый вздох, что делала рядом с этими людьми.
Все ещё раз сходили к реке, долго сохли у костра, крайне медленно собирались, сытно позавтракали…
Но отправиться дальше всё же пришлось. Вскоре природа перестала быть дружелюбной, словно руины города, что попадались раньше, охраняли путников от бед и теперь те остались один на один с суровой реальностью диких мест. Густые заросли, которые никак не обойти, одолевали, цепляясь за одежду и волосы, колючками царапали не защищённые одеждой участки тел. Снова стали попадаться стаи ящериц.
Людям пришлось справляться с угрозой самим. Эльфы лишились звериного облика, а вместе с тем лишились и силы монстров, не было у них и оружия, а не полностью вернувшаяся магия в бою годилась, лишь чтобы на короткое время отпугивать противника – убить или нанести серьезный вред не получалось. Как ехидно заметил Келлен, настало время вернуть долг, поэтому теперь первая линия и тыл принадлежала людям. Юн-Со только сместили в центр к остальным, к тем, кого нужно было защищать. Боец с неё был сейчас неважный: с одной рукой особенно не повоюешь. Её оружие забрал Айлен. Эльф не сразу приспособился к коротким лезвиям незнакомого ранее оружия, но упорство и желание защитить жизнь родных полностью компенсировало отсутствие опыта.
Перемещаться тихо не получалось, ветки не давали пройти, это привлекало обитателей леса, но вместе с тем и гарантировало временную безопасность: размеры ящериц превосходили человеческие, перемещаться и тем более атаковать в таких условиях им было крайне затруднительно.
Треск сухих веток под ногами заглушил звук, но не убрал ощущения. Знакомая до ужаса волна прокатилась по телу Туён. Несильная. Значит, ящерица одна или несколько.
– Нужно не дать ей уйти, – прошептал Келлен, – приведет остальных.
Вот только, когда они смогли выбраться на более открытый участок, где видимость была получше, никого в округе уже не было.
– Плохо. Очень плохо, – негромко сказал Айлен, часто ворочая головой, прислушиваясь и всматриваясь.
– Не то слово… – задумчиво ответил Келлен, прикидывая, куда податься дальше, чтобы лес стал им защитой, а не погибелью.
– Никому не расходиться, теснее держать строй, – скомандовал Айлен. – На линию атаки мага не заходить, что бы ни случилось.
– Не маленькие, – буркнула Веланна, но на всякий случай чуть отошла от иритана.
– Туда, – указал Келлен.
Возражений не последовало, но полоса густого леса закончилась быстрее, чем они рассчитывали. Всё замерли на опушке, пытаясь осознать новые обстоятельства. Дальше, сколько хватало глаз, был хвойный лес с высокими, уходящими в небо деревьями-исполинами. Деревья стояли на достаточном расстоянии, чтобы можно было беспрепятственно проходить и вчетвером, и вшестером. Кустов, высокой травы не было. А черная слизь в лучах заходящего солнца предупреждающе поблескивала, говоря, что территория, свободная от скверны монстров, закончилась.
– Другой дороги к порталу нет? – спросила тихонечко Меари.
Элгараан с сожалением покачал головой.
– Может, если не будем шуметь… – Натаниэль умолк, понимая, что смысла в этой наивной надежде не было, все и так всё понимали.
Тихие ругательства на разных языках стали сигналом начала пути. Оттягивать неизбежное не было смысла.
Туён шла замыкающей, прикрывая тыл. И хоть вероятность нападения с этой стороны практически отсутствовала, девушка всё равно часто оборачивалась, а порой и вовсе шла, пятясь спиной вперед, всматриваясь в пространство между деревьями. Меари, что была рядом, делала так же. Оружие обе держали в руках. В том, что нападение последует, никто не сомневался, вопрос был лишь когда.
Топот лап раздался раньше, чем появились сами ящерицы, и шел он со стороны Туён и Меари. Подрагивание земли и нарастающий уровень шума не оставлял сомнений в числе. Они всё это недавно проходили в крепости…
Кто первый крикнул: «Бежим», Туён не помнила. И хоть она не верила, что можно убежать от смерти, всё равно бежала со всех ног, стараясь не отставать от всех, но и не выбиваться вперед. Остальные делали так же, даже на краю паники понимая, что только вместе есть шанс выжить.
Бегущие впереди люди резко затормозили,