– Мне жаль, – сказал Джи-Хун, поворачиваясь к Меари и ловя её взгляд, желая попрощаться, пока ещё есть возможность.
Она силилась улыбнуться, но губы дрожали.
– У кого там в запасе есть какие молитвы покровителям, – ехидно произнес Келлен, занимая боевую стойку, готовясь встретить первую волну врагов, – самое время их зачитать и попросить помощи.
Лес вдруг сотрясся от яростного рева, тень легла на солнце. Все подняли головы. В небе, заходя на круг, парил дракон, явно намереваясь спуститься.
Как и бывало у Келлена в минуты неминуемой смерти, страх отступил. И хоть он до одури боялся умереть, сознательно выбрал себе опасный путь в жизни, чтобы иметь возможность сражаться и одолевать, чтобы отстаивать своё право существовать. Чтобы раз за разом быть готовым, чтобы смерть не забрала его случайно, нелепо…
– В очередь, тварь, – процедил сквозь зубы Келлен дракону и зло усмехнулся, возвращая внимание ящерицам.
Глаза искали варианты уйти от прямого столкновения, но бегущая стена из тел, не оставляла шансов: его сейчас просто снесут. Резкий холод прошелся по коже, вызывая дрожь. Взгляд Келлена выхватил мощную ледяную волну, которую исторг парящий в небе дракон. И эта волна холода забрала жизни десятков ящериц, внеся сумятицу в обезумевшее от жажды крови стадо, но при этом не задела ни одного человека и эльфа. Дракон зашел на новый пируэт.
Мимо пролетела стрела, попадая строго в глаз первой добежавшей ящерице, и почти сразу же пронеслась молнией ещё одна такая же. Стрела? Келлен на секунду забыл об опасности и резко обернулся, ища глазами источник.
На значительном расстоянии от них в полыхающем огненном кругу, что не давал подойти ящерицам ближе и атаковать, стояла рыжеволосая девушка, облаченная в темный охотничьей костюм, и стреляла из лука, метко, раз за разом забирая жизни монстров. Рядом был высокий эльф и неотрывно смотрел на дракона. Лицо мужчины украшали серебристые завитки линий. Колдует? Управляет драконом? Магистр?
С ними был кто-то ещё, но рассмотреть не получилось, отвлек чей-то предсмертный хрип. Келлен обернулся на звук, сразу же понимая, что недавняя секунда отвлечения чуть не стоила ему жизни. Мощные корни, вылезшие прямо из земли, туго стягивали тело ящерицы, которая собиралась до этого полакомиться Келленом. Хруст ломающихся костей монстра тонул в звуках поля боя. Подобная смерть существа так сильно напомнила события прошлого, что глаза снова метнулись к спасителям… Вдалеке с лучницей и эльфом стоял светловолосый человек и магией земли защищал сражающихся. С такого расстояния Келлен не видел выражения лица того мага, но мог поклясться всеми Богами, что он ухмылялся.
– Арараг тебя задери, эльфийская полукровка. Какого хаоса ты приперся? – пробормотал Келлен, как будто его могли услышать. Свою улыбку не заметил.
А потом всё потерялось, оставляя после себя лишь бой… Дракон дыханием уничтожал основную массу ящериц. Лучница и маг земли прикрывали сражающихся, уничтожая тех монстров, которых не успевали заметить или одолеть люди.
Реальность размылась: удар, удар, проскользнуть, увернуться, ещё удар… Бесконечность, смешавшаяся в одну линию крови и смерти.
Когда всё закончилось, Келлен нашел глазами Туён: жива – и в изнеможении упал на землю, приземляясь на тело ближайшего монстра. Снова победил. Жив. Вспышка ликования стала счастливой улыбкой. Сейчас. Отдышаться и проверить живы ли остальные…
Перед ним возникло лицо, которое он надеялся никогда больше не увидеть, и глаза: голубой и зеленый.
– Паршиво выглядишь, – сказал светловолосый маг, усмехаясь.
– Это тебе не пасы руками делать под защитой Магистра, – ехидно огрызнулся Келлен. – Тот эльф, что управлял драконом… Магистр? Он же был с тобой?
– Азур, я уже и забыл, какой ты всё-таки…
Келлен ждал продолжения, но его не последовало, тогда он презрительно ухмыльнулся.
– Не стоило и вспоминать, обошлись бы и без тебя.
– Не обошлись, – проворчал маг. – Без меня не открыли бы портал.
Рыжая девушка и Магистр тоже подошли, поэтому Келлену пришлось встать. Все эльфы, кроме Элгараана, в почтении склонили головы, приветствуя своего Магистра.
– Лайя, Лиам, – представил лучницу и мага земли Магистр. – Лайя поможет, вылечит. – Он обвел взглядом подданных империи, говоря уже им: – Прошу проявить благоразумие и от помощи не отказываться. – И добавил: – Джи-Хун, Натаниэль, на пару слов.
Элгараан подошел к Лиаму, пристально рассматривая его. Лиам насторожился от такого внимания, невольно отступая на шаг.
– Верховный жрец… – тихо промолвил Элгараан, явно пребывая в шоке, – этого не может быть. Великие силы выбрали жрецом человека? – Он бродил глазами по линиям на лице Лиама, что не сошли ещё после применения маги. Несколько раз даже протягивал руки, словно желая коснуться и убедиться, что они настоящие. – В тебе эльфийская магия, – и повторил уже сам себе: – В человеке эльфийская магия. Так не бывает… Как?
– Элгараан, я так понимаю, – догадался Лиам, прерывая разрастающееся безумие странного эльфа, что сейчас рассматривал его. – Верховный жрец Изумрудной долины.
– Больше нет, – оторопело промолвил он, отвечая больше по привычке.
– Оно и понятно, иначе я бы здесь не стоял, – скривился маг.
– Почему?
Лиам пожал плечами, а потом с грустью сказал:
– Я отказался от своей участи, но… – он скосил глаза на слушавшего их Келлена и недовольно продолжил: – но пришлось снова впустить в себя благодать.
– Спасибо говорить не буду, – ядовито процедил Келлен, не понимая, о чем они, но при этом понимая, в кого полетели сии камни.
– Я и не рассчитывал, делал это скорее ради неё: расстроилась бы, если бы узнала, что ты погиб, —признался Лиам.
Келлен на миг побледнел.
– Она знает?..
– Нет. Я не говорил, куда и зачем отправился.
Элгараан отошел в сторону, давая себе время принять увиденное, но вместе с тем догадываясь, что разговор стал слишком личным.
– И не говори, – поспешно попросил Келлен. – И Эстер тоже. Кстати, как она, моя железка?
– Ты же знаешь, где Эстер живет, почему не навестишь? Или не напишешь? – сердито упрекнул Лиам.
– Всё сложно… – признался Келлен.
Он и сам толком не понимал, почему избегал сестру. Наверное потому, что она была неразрывно связана с его прошлым, которое он так старательно пытался забыть и которое всё равно напоминало о себе. Даже там в том месте, в ловушке у темной ведьмы…
Лиам словно понял его чувства и уже мягче ответил:
– Эстер замужем…
– За этим? – Келлену даже имя его вслух было неприятно произносить.
– Ага, – улыбнулся Лиам. – Там у них всё очень… запутанно…
– Расскажешь?
– Не раньше, чем ты скажешь искреннее