– Не только связь с Лайей помогла мне выжить, но и заклинание, которое я вспомнил. Поэтому вашей вины в произошедшем нет.
Она перевела взгляд с него на Лайю, потом на сына и снова вернула внимание эльфу.
– Вы же здесь не затем, чтобы меня успокаивать, – равнодушно произнесла Лоран. – Что вам нужно?
– Вы Хранитель этого города. Мне нужно знать обо всем, что вам известно. И я хотел бы прочитать записи прошлых Хранителей.
– Хорошо. Я расскажу всё, что знаю, и дам книги, но позже. Сейчас я хочу побыть одна.
– Мама! – воскликнул обеспокоенно Аларик.
– Всё будет хорошо. Я больше никуда не уйду. – Она послала сыну ободряющий взгляд, стараясь быть сильной, понимая, что нужна ему. Фенрис и Лайя направились на выход. Лоран окликнула: – Фенрис. – Он обернулся. Зеленые глаза ведьмы отражали всю глубину сожаления: не этого мага воды она больше всего на свете хотела видеть перед собой. И всё же… – Спасибо.
Фенрис кивнул и вышел, уводя с собой и Лайю.
Глава 16
Тэруми чистила овощи и привычно прислушивалась к разговорам изимок, которые хлопотали на кухне, готовя ужин. Всё, что представляло интерес для неё, она ещё в первую неделю узнала, сейчас скорее по привычке вылавливала из пустоты, что переливалась из уст в уста, крупицы ценной информации. Едва голоса становились тише, Тэруми понимала, что начинали говорить про Чона. Удивительно, но эльфа никто не воспринимал мужчиной, с которым можно построить отношения. Страх перед ведьмой срабатывал или неприязнь к нему самому, но факт оставался фактом: про мага никто никогда не сплетничал. Как будто упоминание его имени накличет беду. Мысль спросить прямо пришла в голову внезапно.
– У вас столько сильных и тренированных мужчин, – сказала Тэруми, в душе усмехаясь над собственной формулировкой, описывающей фермеров с ножами, – с ними не сравнится ни один эльф. Так почему вы так опасаетесь их?
Её столь неприкрытая лесть сработала, никто и не думал возразить в определении изимцев. Ответила невысокая женщина, которая, несмотря на солидный возраст, обладала не дюжей силой и крепкостью характера. Она же и была главной по кухне.
– Потому что жизнь не раз преподносила нам уроки, и один из них был особенно тяжёлым, – назидательно произнесла Беата.
Тэруми заинтересованно на неё посмотрела, Беата бросила строгий взгляд, напоминая, что разговоры не повод переставать работать. Все возобновили занятия, но ждали рассказа, хоть и сами были участниками того случая.
– Тот год был совсем неудачным. Выдалось слишком знойное лето. Мы не справлялись с поливами – много всего вырастить так и не удалось. Следом пришла осень и залила нас дождями. А потом наступила ранняя, очень холодная зима. Голод пришел в город. Нам пришлось отказаться от обедов, ели два раза. То немногое, что было, делили между всеми, как могли. Но уже довольно скоро стало понятно, что этого не хватит. Мужчинам пришлось рискнуть и уйти на охоту, как раз блуждающие монстры ненадолго исчезли. С ними отправилась Лоран и Стэна, ещё одна ведьма, что жила с нами тогда. Ведьмы при помощи специальных заклинаний должны были помочь найти животных.
– Они оставили город без защиты? – Тэруми предполагала ответ, но всё же уточнила.
– Почему без защиты? У нас и женщины умеют сражаться, да и не все мужчины ушли, а только самые сильные и выносливые. В общем, судя по всему, дела плохи были не только у нас. Эльфы проникли в город уже спустя несколько часов. Следили, скорее всего. Сначала они вынесли те вещи, какие смогли унести, а потом вернулись, чтобы обчистить продуктовый склад.
– Сколько их было?
– Двенадцать мужчин.
– И их никто не заметил?! – изумленно воскликнула Тэруми. – А дозорные? Горожане? Неужели никто не поднял тревогу?
– Зима же ж, морозы лютовали, по улицам никто не ходил особо, все по домам ютились, забиваясь по пять-шесть человек в одну комнату, чтобы не греть сразу несколько домов. Да и остроухие умеют мастерски скрываться.
Беата вдруг замолчала, глаза покраснели, женщина отвернулась к окну.
– Мы их заметили, – сказала молодая кухарка, у которой на одной из рук не было двух пальцев. – Наша компашка вышла развеяться. Мне, Аларику и Мелиссе было тогда по пятнадцать, остальным от двенадцати до четырнадцати. Мелисса увидела их первыми, закричала, зовя на помощь… – Глаза кухарки застыли, лицо стало отрешенным, она снова переживала тот миг. – Эльф бросил нож. Наш нож, который у нас и украл. Мелисса даже не поняла, как умерла.
Тэруми тихо ругнулась, представляя, что было дальше, но продолжение её подвергло в шок:
– Эльфы продолжили хватать еду, несколько из них стояло и смотрело на нас, готовясь убить, если мы снова позовем на помощь. Я не помню, кто из нас закричал и бросился в бой первым, а может, и все вместе. Мы не могли дать им уйти. Я убила двоих… – Она сказала это отрешенно, обыденно, не гордясь собой, но и не ужасаясь. Просто как факт.
– Когда мы подоспели на крик, шестеро наших ребят уже погибло, но столько же и эльфов, – сказала Беата.
– Ка-а-ак? – пролепетала Тэруми, оставляя окончание вопроса у себя в голове. Как дети смогли одолеть столько взрослых?
– Те эльфы были слишком худы, одежды на них толком не было. Говорю ж, дела у них тоже обстояли не очень. Возможно, многие были ослаблены голодом и холодом… И всё же ими двигало отчаяние, а оно в нужный момент придает много сил. Прежде чем погибнуть, эльфы дорого продали свои жизни. Ещё десять наших погибло. Итого двенадцать эльфов забрали с собой шестнадцать наших. Среди них был мой сын, ему было тринадцать. С охоты не вернулось ещё пятеро.
– Почему вы не убежали? – спросила ошеломленная Тэруми у молодой кухарки.
На губах изимки заиграла злая ухмылка, а в глазах полыхнула ненависть и упорство.
– Они убили нашу подругу и собирались забрать наши вещи. Они не заслужили жить, – ответила кухарка.
Больше говорить никто ничего не стал, вернулись как ни в чем не бывало к приготовлению пищи. Лишь Беата периодически смахивала проступающие слезы. Тэруми уставилась на зажатый в своей руке нож, пребывая не в силах продолжать резать овощи. Она, если говорить без лишней скромности, одна из самых лучших воинов в этом городе и вместо того, чтобы быть в дозоре, на передовой,