— То есть работать на него?..
— Ага. — Коротко вздохнула Марла. — Видимо, ему нужны две тонны.
— Как же формула? Ценность помножить на массу?
— Генри, я не знаю.
— Да я просто так спросил. Их правила — как хотят, так и меняют… О, Агнес кивнула. — Буднично отметил я конец беседы, в которой после определенного момента один только говорил, а вторая почти всегда только слушала. — Конец, экран погас.
— Значит, делаем, как они скажут.
А рядом воспрянула Кейт — прямо на границе сознания появилось ощущение чьего-то довольства.
То сначала убеждается, какая она храбрая, потом радуется короткой передышке. Впрочем, простительно — она так и вовсе комнатный цветок… Была, до того, как стала огромным стальным насекомым.
«Вот кстати», — пришла запоздалая светлая мысль, и я попросил Хтонь «дотянуть» свое присутствие до Марлы.
«Марла», — для эксперимента позвал я.
— М? — та, не задумываясь, откликнулась.
«Попробуй ответить не вслух. Обратись ко мне мыслями. Как я сейчас».
Та вздрогнула и повернулась ко мне. И ведь немало в ее жизни было самых разных событий — но сейчас глаза отражали искреннее изумление.
— Это как?
— Хтонь эволюционировала. Давай, тренируйся. Только отведи себе уютный уголок в мыслях, чтобы мы тут с ума не сошли. Мы — это я и Кейт. Потом Агнес подключим. — Следил я за тем, как ту ведут обратно по зданию, на выход.
«А какая дальность связи?» — Тут же постучались в сознание.
«Футов двести. Не проверял. И веди себя как обычно — у тебя лицо застыло».
«Ну конечно, ничего необычного!.. Обычный день!..» — Огрызнулась Марла. — «А мысли мои ты можешь читать?»
«Только Хтонь. Ты же с ней и разговариваешь сейчас. А ей ты без разницы. Ей вообще все без разницы, кроме жрать. Ай!.. Да добуду я тебе этого Реликта…»
«Какого Реликта?..» — Спросили меня на два голоса.
«Долгая история. Да и Агнес, вон, идет». — Буркнул я и вывесил в мыслях огромную табличку «Не беспокоить!».
Первым решилась спросить Марла — уже после того, как ее шеф села в кресло, захлопнула дверь и чисто механически пристегнулась, глядя куда-то перед собой.
— Едем обратно?
— Что? Обратно? Зачем обратно? — Словно не понимая, переспросила Агнес, будучи все еще в своих мыслях. — А, нет. — Прикусила она губу, глядя, как отворяются впереди ворота — медленно откатываясь со стальным скрежетом в стороны ровно настолько, чтобы пропустить машину. — Едем вперед.
— На второй радиальный? Добывать две тонны плоти?
— Нет. — Медленно проехала Агнес вперед.
— На третий? — Вопросительно подняла бровь Марла. — Сестра?..
— Четвертый.
— Так его же затопило? А проход взорвало?..
— Насосы откачали воду. Теперь там только дыра в своде, через которую внутрь заселилась небольшая шайка тварей. Мистер Кинг уверен… Генри, мистер Кинг это…
— Я знаю.
— В общем, он уверен, что такие храбрые и могущественные мы легко справятся с тварями, и работы по восстановлению можно будет продолжить. — С абсолютным, где-то даже меланхоличным спокойствием продолжила Агнес. — Город будет весьма благодарен нашему отряду, примет его и закроет глаза на некоторые моменты, которые не разрешают религиозным организациям зарабатывать деньги в Новом городе. Штрафы, если интересно, грандиозные.
— Слушай…
— Не хочу. — Отрезала она, разгоняя машину по тоннелю.
— Агнес, а тут Генри такую штуку придумал, — бодро перевела она тему. — Генри, покажи!
— Да потом, — попытался я увильнуть.
— Генри, по-жа-луй-ста!
— Ладно. — Растянул я сетку общения через Хтонь и на Агнес. — Только рулем не дергай, сейчас Марла в мысли постучится.
— М-да? — Словно прослушала она.
Затем плавно сбавила скорость. Прислушалась к себе.
И разразилась в мыслях такой отборной бранью в адрес правления города, мистера Кинга, людской подлости и каких-то подонков из своего окружения — уже нового, обретенного здесь — что мы в машине чуть ссутулились, чтобы не зашибло и нас заодно.
При этом, за рулем оставаясь абсолютно бесстрастной — разве что руль сжимала чуть крепче.
«Агнес, тут же Кейт!»
«Нет-нет, я согласна».
«Дело — дрянь?» — Мысленно уточнила Марла.
«Хуже. Нас списывают. Поисковики не занимаются охотой на тварей. Только новички это знать не должны. Новички вообще мало понимают, как тут все устроено, и могут заблуждаться — так он сказал».
«Четвертый — это какой уровень?»
— Десятый — шестнадцатый, — взяв себя в руки, уже вслух произнесла Агнес.
— Терпимо.
— Да. — Кивнула она. — Дойдем в радиальный, оттуда под иллюзией в проход наверх. Через лес обратно, в обход горы. Утром сдадим Кейт родителю и уходим из города. Мне прямо сказали, что неисполнения не потерпят.
— А если исполнить, плюшки пообещали?
— Мертвецам обещают что угодно. Но да, город согласен отдать нам две территории в долине, которые остались без хозяев. Вместе с их местами в Совете.
— Он имеет право такое обещать?
— Генри, городу плевать на долину. Им интересно, чтобы не было беспорядков. Если мы справимся, значит — удержим территорию. Город готов нас признать — городу это ничего не будет стоить.
— То есть, воевать придется.
— Кого-то удержит признание от города. Остальные, узнав детали, не сунутся сами. Может быть, кто-то рискнет — отдельные сумасшедшие.
— То есть, награда выглядит реальной. — Оценил я.
— Ну да. — Холодно отметила Агнес. — Награда соответствует заданию. Просто кто-то не оценил свои силы и помер.
— Третье место в Совете — кому?..
— «Десятке», тебе. Ему ведь доложили, кто в салоне машины. А еще постовой узнал Кейт.
Та дернула ручку над дверью так, что она осталась в ее руке.
— За ее найм мы должны рассчитаться сами. Мистер Кинг знает, что в отряд она не входит.
— Высадить не предлагал?..
— По его словам, это ее личное дело. Мистера Кинга интересует только результат. Он примет нашу сторону, если О'Хилли будет на нас зол. Но девочка взрослая и сама решает.
— Как самоубиться, — дополнила Марла. — Интересный дедушка.
— Или знает, что папу списали, — дополнил я. — Майор же все-равно докопается, кто дал добро.
Потому что, раз мистер Кинг знаком с дочкой коллеги и убежден, что миссия безнадежна, должен был настаивать, чтобы контракт с Кейт расторгли.
Мы бы, разумеется, не согласились — без иллюзии добраться домой у Кейт ноль шансов даже ночью. Не в облике стальной твари, не с ее знанием долины — которую она видела только из окон папиной машины.
Не согласились бы и взяли всю ответственность на себя.
«А ведь „десяткой“ должен был представлять меня О'Хилли перед друзьями — Лэссом и Кэмероном. Красный лоскут на одежде — это всего-то от седьмого и выше…» — Пришла запоздалая мысль.
— Еще посмотрим, кто кого списал, — буркнула Кейт. — И уезжать вам не