Раньше дома, стоявшие вплотную к стенам, были просто ночлежками. Захватившие квартал наёмники не особо стремились их присвоить — места хватало. Теперь старую стену разобрали и возводили новую — на десяток шагов дальше от центра.
Сначала — основательные камни фундамента, потом кладка становилась всё мельче и мельче, пока не поднимались на высоту трёх этажей, вровень со стенами Караэна, всего в пятидесяти шагах от них. К тому времени камни становились сравнительно мелкими, не больше сорока сантиметров в ширину. Формально это был не бастион, а жилой дом.
Но только формально. Узкие окна-бойницы снаружи, открытые деревянные галереи внутри.
Сложенный из серого камня, снаружи стен он ничем не отличался от донжона замка, хотя был жилым.
Внизу — мастерские и склады, на втором этаже — просторные залы хозяев, а наверху — тесные клетушки с низкими потолками, где ютились слуги и бедняки.
Леонхарт, как всегда, присутствовал при работах. Хотя, честно говоря, не совсем ясно — зачем. Основной движущей силой были долгобороды.
Эти отличались от клана Ана и тех, что я видел на Большом Забере. Другие детали одежды, другой цвет сукна, манера кроя и главное — способ плетения косиц в бороде и украшения в них. Сами долгобороды на вопросы реагировали агрессивно, но их выдавал язык — похоже, они были из самой Железной Империи.
В отличие от наших, эти были просто конченными ублюдками и обращались с людьми так, словно хотели умереть. Грубо, повелительно, не терпя ни споров, ни возражений. И всё же их терпели. За мастерство.
Пинками, оскорблениями и зуботычинами они добились того, что первый построенный ими трёхэтажный дом вышел крепким, надёжным и, как ни странно, довольно уютным.
Проблему освещения в этом мире, как мне казалось, решить было труднее всего. Но долгобороды справились, устроив световые колодцы и даже туалеты на каждом этаже. А на крыше — аккуратно выложенный плиткой и замазанный глиной бассейн, наполнявшийся водой с помощью ветряной мельницы. Та, вращаясь, поднимала на верёвке деревянные черпаки, и те, медитативно постукивая, выливали воду в каменную емкость. Главное успевай подставлять внизу бочки с водой из Канала.
Впрочем, их умение строить дома впечатлило меня не так сильно, как местных — я и не такие трёхэтажки видел. Меня поразило другое — когда я увидел, как они на каменоломне во владениях Алнез «грубо» обрабатывали камень, чтобы не тащить на баржи лишний груз.
Эти толстенькие и бородатые ребята очень ловко орудовали железными ломами и кирками, с такой лёгкостью откалывая куски камня, что казалось: перед ними не каменный блок весом в несколько тонн, а кусок сыра. Видимая лёгкость, достигнутая невероятным мастерством.
Я видел, как на строительстве замков Итвис или стен Караэна люди-каменщики зубилами и каменными молотами целыми днями обтёсывают каменный кирпич величиной с подушку. А тут два долгоборода за несколько часов выдавали идеально ровный каменный параллелепипед размером с письменный стол. Отчасти, конечно, они экономили себе работу — но потом с не меньшей лёгкостью подгоняли эти заготовки по месту, придавая им невероятно сложную форму. И всё это — без чертежей, без инструментов, только на глаз.
Я смотрел на это яростно прищурившись, уверенный, что это долбанная магия. Другого объяснения просто не могло быть. И тем не менее — ни единой цветной вспышки, ни следа чар.
Но несмотря на всю свою полезность, эти северные долгобороды мне не нравились. У них наши учились плохому. Гнусному поведению. Дошло до того, что люди стали жаловаться в Серебряную палату.
«Посланник», как-то с почти человеческой злобой и проницательностью сказал в Серебряной палате, в ответ на жалобу на очередную грубость бородачей:
— Тогда вам стоило меньше обманывать, чтобы заслужить уважение! Если вы не терпите ругани — можете отказаться от нашей работы.
Конечно, никто не отказался.
Караэн распробовал умение детей гор и стремительно облачался в камень — массивный, надёжный, высеченный руками долгобородов.
С сожалением проехав мимо квартала Батраков — я любил поболтать с Фрозеном при случае — я двинулся дальше, через торжище к горам. Мимо владений ткачей и оружейников, к стенам Алнез.
У меня была назначена встреча с Гарвином Алнез. Увы, из-за последних событий он уехал из города, а я не хотел ехать в его владения. К счастью, Гарвин был умнее, чем хотел казаться. Он назначил место недалеко от своих стен — чтобы и я не боялся оказаться в ловушке, и он мог рассчитывать на быструю помощь.
И всё же я намеревался приехать чуть раньше назначенного срока и осмотреться — на случай сюрпризов.
Место оказалось неплохим. Невысокий холм, в ста метрах от которого начиналась кручина с каменными выступами, между которых петляла узкая тропа — по ней можно было пройти и пешим, и конным. Позади равнина, почти до самого Караэна, просматривалась хорошо.
Оставив свиту и взяв с собой лишь несколько человек, в том числе Волока — то есть Адреана, — я выехал на холм.
Гарвин, похоже, тоже прибыл пораньше. Он не стал заставлять меня ждать и вскоре спустился навстречу.
С ним было столько же людей, и сам он был в доспехах. Правда, лошадь под ним была скорее охотничья — горячая, нетерпеливая, то и дело рвущаяся вниз по извилистой тропе. Должно быть, она знала дорогу не хуже хозяина.
Гарвин был готов к сюрпризам. Но судя по всему, он планировал не драться, а бежать — если всё пойдёт не так, как он задумал. На всякий случай я еще раз осмотрелся, ища признаки иллюзий или магии. Нет, все тихо. Разве что крестьянин в ста метрах чинит забор. Чинил. Увидев закованных в сталь всадников он поспешил убраться подальше.
Не став ждать, я махнул рукой Волоку и направился навстречу. Гарвин тоже оставил остальных у подножия тропы и двинулся ко мне, в сопровождении хмурого человека с костистым, вытянутым лицом — таким, какие бывают у людей, привыкших голодать. Подъехав ближе, Гарвин не стал никого представлять. Вместо этого он раскрыл руки, словно собираясь обнять, и широко, почти искренне улыбнулся.
— Сеньор Магн! — воскликнул он с напускной теплотой. — Я так рад вас снова видеть!
Гарвин подъехал ближе, улыбаясь так, словно встречал старого друга после долгой дороги.
— Сеньор Магн, да будет благословен Императором ваш путь. Что же вы так долго до меня добирались? Я уж начал думать, вы забыли старого Гарвина. Караэн, говорят, теперь растёт так быстро, что и старым друзьям времени