Вокула, излишне наплетая вокруг кружев, чтобы не сказать прямо, наконец подобрался к сути. Но я уже потерял терпение и перебил его:
— Хлебопек ворует? Даёт людям меньше хлеба?
— Нет, — Вокула даже слегка удивился. — Он бы не осмелился нарушать данное вам слово. Он мешает пшеницу с овсом. Как по мне, это даже на пользу этому хлебу, но люди возмущены…
— Скажи Хаусту, — хмыкнул я.
Вокула второй раз за вечер не смог удержать эмоции внутри — брезгливо поморщился. Стареет? Однако, вместо него ответил Фанго:
— Люди не любят Главного Расследователя Хауста, — сказал он. — Они придумывают ему оскорбительные прозвища, в основном основанные на его худобе и лысине. Все уверены, что сеньор Хауст любит видеть страдания других людей, потому причиняет их при любом случае и даже достиг в этом выдающихся высот. Он способен с помощью всего нескольких уколов любимым кинжалом вырвать признание из любого.
— Отлично, — я искренне улыбнулся. — Значит, он на своём месте. Вот пусть он и займётся мелким мошенником. Подай жалобу от моего имени. Кстати, а почему к нему не обратились те, кому достался порченный хлеб?
— Среди таких людей редко попадаются граждане Караэна, — ответил Вокула. — А у резидентов нет прав на защиту в суде города.
Ах, ну да… Эти хитрые градации гражданства, про которые Вокула как-то упоминал. Значит, он всё-таки протащил это через обе Палаты. Признаюсь, я всё чаще отправляю на заседания Золотой Палаты вместо себя Вокулу — откровенно скучно там быть.
Вот как сейчас. Велев не затягивать, я просто выслушал, как идут дела, и отпустил обоих своих советников вместе с их свитами. И остался один. Ну, если не считать нескольких рыцарей из моей свиты в дальнем углу, которые, похоже, резались в кости, Адреана за спиной и шести стражников по углам и у входа.
Вернувшаяся на место магическая сфера светила не хуже электрической лампы, и я смог рассмотреть своё отражение на боку серебряного бокала. Я сильно изменился. Светлая щетина, надменно изогнутые губы. Да, раньше моё лицо было куда мягче. Сейчас бы Магна никто не спутал с его сестрой-близняшкой. Сердце кольнуло, а в горле появился ком. Гормоны? Как забавно. Моё тело всё ещё испытывало горе. Но я мог смотреть на это со стороны — и игнорировать. Люди легко забывают чужую боль. И потому легко её игнорируют.
Прямо как я.
Вот только дело не только во мне. Я поднял бокал, и Адреан приблизился, чтобы наполнить его.
— Завтра я отдам приказ выступать. Насколько я знаю, всё уже готово, — тихо сказал я.
Адреан позволил себе лишь мимолётную улыбку, прежде чем кивнуть.
План был не самый сложный. Адель говорила правду — зимой никто не воюет. В основном по той простой причине, что холодно. Местные не так чтобы особо чувствительны к холоду, многие бегают босиком по снегу, но, полагаю, стоит армии один раз заночевать под открытым небом — и наутро окажется, что половина замерзла, а вторая простыла. Это, конечно, если говорить о пехоте.
Как ни крути, но всадники были привычны к охоте, которая служила не то чтобы военными сборами, а приближенными к боевой обстановке учениями. Они могли сохранять боеспособность и в длительных походах, и даже переносить непогоду. Вот только зимой не было травы для лошадей.
Я потратил немало времени и усилий, чтобы собрать обоз с полевыми кухнями, палатками и одеялами. Я был уверен в двух бранкотах и Страже Караэна — они смогут пережить пару зимних ночёвок.
Однако оставалась проблема еды и корма для лошадей. Тут мне приходилось надеяться лишь на Маделяр. Фанго послал двух шпионов, а Вокула — официального цензора от Караэна и одного, неофициального, от меня, чтобы убедиться, что близ Башенного Моста в укрепленном лагере накоплено достаточно дров, овса для лошадей, вяленого мяса, брюквы и пшена для людей на две недели.
Учитывая, что я планировал привести из Караэна не меньше тысячи человек, и ещё несколько сотен должен был прислать Джевал из Селларе, речь шла о тоннах продовольствия. Всё это удалось накопить только благодаря баржам, поднимающимся по каналам. Для того чтобы перевезти хотя бы дневной рацион для полутора тысяч человек и полутысячи лошадей, потребовались бы сотни крестьянских телег с парой быков в каждой.
Что, по идее, делало невозможным зимние походы. Даже для меня. Настолько огромного обоза у меня не было, и взять его тоже было неоткуда. Быков или лошадей, способных тянуть телеги, оказалось достать куда труднее и дороже, чем людей, готовых рискнуть жизнью.
Мне пришлось съездить к Красному Волоку за големами. Вторая партия, как я и ожидал, и близка не была к «тысяче». Около восьмидесяти новых големов — взамен десятка телег с костями и прочей органикой, пары пластинок рогов демонов и одного голема с повреждёнными «руками» — Волок поглотил его, чтобы узнать о нас новое.
Новых големов было всего восемьдесят два. Они были меньше — примерно с меня ростом, и куда больше походили на человека. По крайней мере, странных наростов на спине больше не было. Тем не менее, их неутомимость и сила всё же превосходили человеческие.
Я всех их мобилизовал в обоз — носильщиками. Что поделать, война. К счастью, мне хватило ума никому, кроме Джакобиана, не обещать новых големов — иначе разочарование тех, кто хотел бы их пристроить к работе, просто не знало бы границ.
Но эта козырная карта ещё не делала игру выигрышной.
Основная проблема оставалась той же, что и в любое другое время года.
Замки. Укреплённые города. Толстые стены, за которыми можно пересидеть любую бурю. Осада, которая может длиться месяцами, — вот настоящая беда.
Пехота быстро теряет дух, когда враг не идёт в поле. Слуги и крестьяне, даже самые преданные, начинают скучать, пить, воровать и болтать про бессмысленность войны. А рыцари — хуже. Им нужны сражения, вылазки, гром, копья и кровь, чтобы помнить, кто они. Дай им месяц под стенами без дела — и начнутся дуэли, драки, споры о чести и праве первыми войти в пролом.
Но осада — это не доблесть, а арифметика. Сколько хлеба на складе. Сколько овса в мешке боевого коня. Сколько благородных всадников ещё не уехало от скуки. Скука убивает армию рыцарей быстрее, чем холода пехотинцев.