— Нашли место, где встать? — спросил я однорукого.
Он был откуда-то с самого юга Регентства. Поэтому ответил привычной для них формой «доклада»: долго и не по делу. Сначала перечислил все то, за что меня любят все вокруг, потом за что любит именно он, разве что постеснялся признаться, что хочет от меня детей. Потом благодарил за всё вместе и за всё по отдельности. На этот раз он не поблагодарил меня за еду — что подтверждало мои опасения о перебоях с поставками. И только после этого ответил на вопрос:
— Впереди есть городок. Там сходятся три дороги, роща, много домов. Я сам ездил смотреть ещё вчера. Должны дойти к полудню. Хотелось бы, чтобы там не было наших благородных сеньоров, но надежды так же мало, как сохранить задницу сухой.
Я тяжело вздохнул. Всадники быстро перенимали у пехоты её грубость — культурное взаимопроникновение.
Рядом прошёл десятник — хмурый мужик с седыми висками и копьём на плече. Каждые несколько шагов он оборачивался, проверяя строй, и снова ковылял вперёд. Стеганый шлем с деревянными вставками сидел на нём, как кастрюля; из-под него прямо по лицу текли две тонкие струйки воды.
— Эй, — сказал кто-то из строя, — может, хоть дождь перестанет к вечеру?
— Перестанет, — мрачно ответил десятник, — тогда, когда велено будет.
Люди засмеялись — тем самым смехом, когда смеяться нужно, потому что иначе придётся плакать.
— Если не случится ничего непредвиденного, я нагоню вас к обеду, — пообещал я однорукому.
Больше я ничего не обещал, но он сдержанно кивнул, а потом искренне улыбнулся. Он умел слушать не то, что говорят, а что недоговаривают. На юге и в Таэне лучше всех играют в эти игры. Я пообещал ему прибыть лично и заставить благородных сеньоров оставить хоть что-то для пехоты. Дома, скот, что-то еще, что местное население не успело или не смогло увезти. Не говоря уже о том, чтобы попробовать уговорить горожан пустить моих измученных людей внутрь.
Проблема с лошадьми в том, что это не мотоцикл. В этом и её преимущество. Она может восстановиться, но возни с лошадками много. Поэтому и держали конюхов. По моим ощущениям, при напряженной «работе», например при погоне или хитром кружении во время «охочей схватки» с врагами, даже самая выносливая лошадь могла выдержать пару часов. Правда, если дать ей отдохнуть, в идеале расседлав, и накормить, то сильно позже еще пару часов она выдавала. При относительно спокойной езде лошадей хватала на дольше, но опять же, лошади не волк. Она не могла на ходу поесть и скакать дальше. Ей приходилось давать время на еду и отдых. Это прекрасно вписывалось в неторопливый ритм жизни местного магосредневековья. И только сейчас я ломал традиции. Собственно, поэтому со мной по «карте» носились только рыцари и оруженосцы из моей свиты. С одной стороны благодаря моему спонсорству у них были хорошие, выносливые лошади. Которых, они, впрочем, не стеснялись периодически менять. А с другой, большинство вассалов довольно быстро отсеялись, не имея таких выносливых или запасных лошадей. Все же, делать по 30–40 километров в день по грязи это было много. Приходилосьхитро планировать. Вот и сейчас, я рассчитывал пройти около десяти километров назад. Там должна была идти бранкота Леонхарта. Я хотел встретить его лично. Там я дам отдых лошадям, введу его в курс дел и отдам несколько приказов. И, через пару часов вернусь обратно. За это время бранкота однорукого вряд ли пройдет больше десяти-пятнадцати километров.
Я ошибся. Бранкота Леонхарта обнаружилась уже через полчаса, буквально за соседним холмом. Повезло, что тут не так много дорог, а не разбитых еще меньше, и только поэтому мы не разминулись. Слишком уж быстро он двигался, в два раза быстрее чем остальные бранкоты. Дождь всё ещё нудно моросил, превращая землю в вязкую серую жижу, но настроение заметно изменилось. Там, где наскоро сколоченные в отряды батраки брели с трудом, будто по колено в грязи, отряд Леонхарта шёл, будто по булыжной мостовой.
Бранкота двигались образцово — в меру растянуто, но ровно, словно кто-то отмерил расстояние между десятками. Облегченные телеги, запряженные конями, неслыханная роскошь. И таких много! Кони ухоженные, покрытые серыми накидками с простроченными рунами защиты от холода. Люди — многие в одинаковых красно-черных плащах, с застёжками в виде змеиных голов. Даже под дождём видна рука мастера: ткань не линяла, вода скатывалась с неё каплями, не успевая промочить подклад.
На флангах, легко и почти бесшумно, сновали фуражиры — парни налегке, с короткими копьями и шлемами без забрала. Они возвращались то с мешками овса, то с парой пойманных кур, а один, кажется, даже волочил целого козла. Походная жизнь у них была поставлена как ремесло: быстро, чётко, без лишнего крика и перетруждения.
Обоз шёл в середине. Не обоз — целый передвижной город. Десятки телег, каждая — крепко сбитая, на высоких осях, с навесами из вощёного полотна. На передних — огромные быки, украшенные латунными колокольцами и шкурами, вычесанными до блеска. Между рядами телег курился дым — на ходу готовили еду. Поварёнок с черпаком разливал густую похлёбку прямо в деревянные миски, а солдаты по очереди подсаживались на возы с лавками и брезентовыми навесами. Видимо, так они экономили время. Завтрак прямо в дороге.
Пахло жареным луком, вареным мясом и сушеным хмелем. Даже я почувствовал, как рот наполняется слюной. Хотя слуги вставали еще в темноте, чтобы успеть приготовить нам горячую похлебку, и я предполагал, что у меня лучший завтрак во всем войске.
За тяжелогруженными телегами быки тащили кароччо — огромное, украшенное резьбой, щиты с гербами Караэна по бокам и железной решёткой с шипами, впереди. Внутри, под навесом, горели масляные лампы, суетились жрецы в дурацких шляпах, которые уже мало напоминали поварские. На высоком флагштоке натянут холст размером с небольшой парус, ровный и белый, с небрежным красным росчерком, то ли язык пламени, то ли змей.
Рядом с кароччо, верхом, ехал Леонхарт. На нём — не парадный доспех, но и не дерюга украденая из дома по дороге, и накинутая для защиты от холода и дождя. Полированные пластины, без блеска, покрытые тёмным лаком, и короткий плащ, не мешающий в седле. Чуть позади, судя по шлемам в пуках, оруженосец. Его конь двигался по истоптанной земле крестьянского поля размеренно, не оступаясь