- Ключ артефактора, - немедленно отвечает Шела, судя по всему, понявшая идею Тапара уже какое-то время назад. – В процессе работы над зондом жезл прошел вторую стадию трансформации, и теперь, видимо, модифицированные с его помощью снаряды могут срабатывать правильно независимо от того, кто их использует.
- Умная у вас женщина, хозяин, - неожиданно прорезается в моей голове мысленный голос Хитреца. – А я этот момент как-то упустил. Прошу прощения, я сам должен был предупредить вас об этом эффекте.
- Отработаешь, - с напускной строгостью отвечаю демону. – В ближайшие сутки нам, похоже, придется изрядно попотеть.
- Я не умею потеть, хозяин.
- Заодно и научишься.
Наш мысленный диалог прерывает ответ Тапара:
- Я пришел к такому же выводу, - подтверждает тайкун. – А это значит, что нужно срочно обновить модификацию снарядов и патронов из старых запасов, но это не главное. Сергей, я считаю, вам с Ло и Шелой нужно снова попробовать модифицировать современные снаряды для штатных пушек Крокодила. Я почти не сомневаюсь, что теперь вам это удастся, а в предстоящей схватке они точно не будут лишними.
***
Выторговать у императора ещё сутки оказалось легче, чем я себе представлял. Правда, граф Волжский, услышав от меня это предложение, чуть не сорвался на визг и разбрызгивание слюны в промышленных количествах. Видимо, он хорошо понимал, сколько добрых слов услышит в свой адрес, попытавшись донести эту идею до ушей герцога Клещеева. Впрочем, в своей оценке он слегка ошибся. Герцог никак не отреагировал на переданную ему информацию, лишь уточнив, не против ли Граф Волжский, если в рамках операции «Гиена» император будет напрямую отдавать приказы его вассалу барону Белову, добавив, что свое согласие на такое попрание цепочки вассальной подчиненности он монарху уже дал.
Естественно, Волжский против не был. По крайней мере, на словах. Конечно, такой порядок передачи приказов, мягко говоря, изрядно выходит за рамки сложившихся традиций и даже формально установленных правил, но в данном случае перспектива идти против герцога и императора, даже находясь полностью в своем праве, графа совершенно не радовала. Конечно, для него это предложение прозвучало очень нехорошим звоночком, слишком напоминающим попытку отжать его в сторону, как лишнее посредническое звено, но с этим пришлось смириться. Попытки возражать и настаивать на неукоснительном соблюдении своих прав сюзерена обещали обернуться для графа большими проблемами в будущем. А так… Может и учтут его интересы после войны, если, конечно, по её итогу титулы русских аристократов ещё будут хоть что-то значить.
В общем, грозный рык монарха мне пришлось выслушивать лично. Правда, на меня он особого впечатления не произвел. Наверное, я к такой реакции оказался морально вполне готов, да и веских аргументов у меня в этом споре тоже хватало. Впрочем, деваться-то Богдану Первому всё равно было некуда. Он уже сделал ставку на меня, и что-то переигрывать оказалось поздно. А не прислушаться к моим словам и не дать мне ещё сутки, означало взвалить на себя изрядную часть вины за потенциальный провал операции. Да и дело даже не в том, кого назначить виновным. Не мог себе император позволить проиграть эту схватку. Вот не мог, и всё. Так что порычал-порычал и сдался. Не знаю, какими последствиями для меня это обернется в будущем, но в тот момент настоять на своем у меня получилось, и сейчас я об этом совершенно не жалею.
К району сосредоточения войск, предусмотренному планом операции «Гиена», мы в итоге подходим с большой задержкой, но зато с обновленным модифицированным боезапасом, которым наконец-то можно пользоваться без сомнительных костылей в виде всяких шнурков и веревочек, за которые мне нужно дергать, чтобы снаряд сработал как надо. Да и держать в поле зрения роботов, стреляющих модифицированными боеприпасами, мне больше не обязательно.
К тому же теперь снаряды, накачанные скрытой силой, может использовать и Крокодил. Вернее, этот легкий боевой робот и раньше мог стрелять такими боеприпасами из установленной Каном на его спине трофейной пушки времен Чужой войны, но теперь у него появились модифицированные снаряды для двух штатных автоматических орудий, причем снаряды современные. Испытать новинки у нас, кстати, возможности не было, так что эффект от их применения нам предстоит увидеть только в реальном бою. Правда, Кан и Тапар попытались было определить потенциал новых снарядов расчетным путем, но посмотрев на сделанную вычислителем оценку погрешности таких расчетов, быстро отказались от этой идеи.
Со снарядами всё прошло достаточно гладко – сказался наш с Шелой и Ло большой опыт в этом деле, а вот с генераторами маскировочных полей пришлось повозиться, и в отпущенный нам срок мы всё-таки не уложились, потратив пять лишних часов. При этом обеспечить новой маскировкой все наши машины мы всё равно не успели, но Крокодил, бронетранспортер и все три танка, два шагающих и один гусеничный, получили обновленные генераторы. Вооруженные пулеметами ремдроны и вся небоевая техника остались со старой маскировкой. Тоже очень неплохой, но не идущей ни в какое сравнение с модифицированной.
Этими задержками и вообще вольной трактовкой утвержденного штабом плана я регулярно привожу графа Боргина в тихое бешенство, и, похоже, не его одного, однако в данном случае выражение «семь бед – один ответ» описывает сложившееся положение дел как нельзя лучше, так что на тему всех этих с трудом сдерживаемых истерик я почти не переживаю. Правда, стоит отдать командующему гвардией должное, открытого бунта он себе не позволяет, и даже идею временно включить его морфов в мой отряд смог переварить без очередного скандала. Пожалуй, граф Боргин согласился на это даже с некоторым удовольствием. Спасибо Шеле, она предложила неплохую идею по склонению его к нужному нам решению.
Перед возобновлением марша я собрал краткое совещание штаба нашего сводного соединения, и, быстро пройдясь по чисто техническим вопросам, перешел к главному.
- Ваше сиятельство, - обратился я к командиру гвардейцев со всем предусмотренным этикетом почтением, - не буду скрывать, во время недавних испытаний действия ваших людей произвели на меня большое впечатление.
Публичное напоминание о проигранном учебном сражении заставило Боргина слегка поморщиться. Впрочем, сделал он это почти незаметно, хотя очередную порцию злобы наверняка уже приготовился затаить. Однако продолжение моей речи его явно несколько озадачило.
- Скажу честно, мне есть чему поучиться у вас и ваших людей, - слова эти я произнес совершенно серьезным тоном, но