- Ваше величество, - слегка поклонился глава тайной службы, - у нас хорошие новости. Отряд барона Белова уже на пути в столицу, и вместе с ним все выжившие пленные наемники из США.
- Сколько их?
- Четырнадцать. Во главе с неким полковником Дэвисом. Есть ещё несколько чудом выживших бритов и франков, но они особой ценности не представляют. Помимо пленных людям барона удалось захватить немало очень интересных трофеев. Наиболее ценные устройства американцы пытались уничтожить, но люди барона не позволили им это сделать.
- Когда они будут здесь?
- Завтра, в первой половине дня.
- Пусть следуют прямо в резиденцию. Я хочу лично побеседовать с бароном Беловым.
- А как же граф Волжский? – отпив глоток вина из бокала, спросил герцог. – Операция завершена, так что формально мы больше не можем игнорировать цепочку вассальной подчиненности.
- Н-да… - досадливо поморщился император. – Ну что ж, значит пригласите и Волжского. Он сейчас в столице?
- Нет. Он на южном направлении вместе со своей армией.
- Тогда передайте приказ Белову через него. Не будем расшатывать устои нашего общества. Но эту проблему нужно решать. Волжский давно стал лишним звеном между престолом и Беловым.
- Стоит ли говорить об этом здесь? – чуть приподнял бровь генерал Бубнов.
- Да это давно ни для кого не секрет, - равнодушно пожал плечами император. – Графа Волжского мы обижать не станем. Не за что. Но сюзереном Белова он больше не будет. С более чем достаточной компенсацией, само собой. И, кстати, тянуть с этим нет смысла. У графа, насколько я помню, есть подаренное Беловым очень качественное устройство связи, так что через пару часов мы с герцогом пообщаемся с ним на эту тему и сделаем ему предложение, от которого разумные люди не отказываются.
***
Наш ультиматум американцы приняли без долгих раздумий. К тому моменту, как мы прекратили огонь, дела у них обстояли настолько печально, что выбора просто не оставалось. Если, конечно, не принимать в расчет героическую, но бессмысленную смерть во славу европейских монархов, однако, судя по всему, этот вариант заокеанские наемники даже не рассматривали.
Тем не менее напакостить напоследок они нам попытались, и успели уничтожить несколько полезных трофеев, добытых в обломках линкора. Пришлось это безобразие жестко пресечь. В итоге число потенциальных пленников сократилось на пару человек, но зато остальные всё поняли и сдались уже без попыток порчи ценного имущества.
Допрос наемников много времени не занял. Больше всех, само собой, знал их командир полковник Дэвис, и именно он прошел через руки Ло и Шелы, рассказав им всё, что было ему известно, после чего прошел ту же процедуру вербовки, что и лейтенант Вольт. В отличие от своего подчиненного, полковник для вида немного поупирался, пытаясь выторговать себе особые условия, но никаких реальных козырей у него на руках не было, так что итог оказался вполне предсказуемым.
Дальше полковником и остальными пленными занимались только люди генерала Бубнова, и, как и в случае с первыми захваченными диверсантами, наемники излагали следователям заранее заученную легенду. В ней об упавшем на территории США корабле кибов не было ни слова. Впрочем, вполне возможно, далеко не все захваченные нами американцы вообще были в курсе происхождения артефактов, попавших к ним в руки.
Как только в главном штабе стало известно об успешном завершении операции, я немедленно получил приказ возвращаться в Москву вместе с пленными. Правда, точный срок его выполнения назначен не был, поэтому мы слегка задержались, тем более что для этого нашелся хороший повод. Виконт Покровский как клещ вцепился в меня с просьбой оставить для его артиллеристов хотя бы несколько десятков модифицированных снарядов.
Вдохновленное нашими результатами командование решило, что нанесение контрудара в направлении Малой Орши, изначально задуманное только как приманка для специальных боевых групп коалиции, теперь вполне может быть реализовано, как самостоятельная операция. А это означает, что в ближайшие дни гвардейцам предстоит очень серьезное испытание, и наличие такого весомого аргумента, как модифицированные снаряды, может существенно склонить чашу весов в их пользу.
После недолгих колебаний я согласился помочь виконту, и не только потому, что решил облегчить гвардейцам решение задачи. Нам, как и всегда, не хватает времени, и небольшая пауза будет очень кстати.
Пока мы здесь воевали, Кан и Тапар не только помогали нам, управляя действиями Крокодила и летающих разведчиков, но и выполняли задачи, которые им поставила Ло перед нашим отбытием с базы в Каиновой чаще. Собрать транспортное средство, способное доставить нас в Америку, им пока не удалось, хотя Кан утверждает, что осталось не так уж много. Проблема в том, что многие ключевые узлы и механизмы этого летательного аппарата нуждаются в модификации скрытой силой, а провести эту процедуру можем только мы с Ло и Шелой.
Отправиться прямо сейчас назад в мое баронство мы по понятным причинам не имеем возможности, но кто сказал, что необходимые устройства нельзя доставить нам сюда? Всякую мелочь, вроде автоматической аптечки или небольшого артефакта, способен принести дрон-разведчик или летающий голем Тапара. Мы этой возможностью, помнится, уже пользовались. С более крупными и тяжелыми предметами сложнее, но Кан не зря считается хорошим инженером. Выход он нашел. К нам уже второй раз прилетает небольшая грузовая платформа размером полтора на полтора метра. Нести этот транспорт способен около восьмидесяти килограммов. Не так уж много, но для наших целей пока достаточно.
Летающую платформу Кан собрал на основе четырех дисков-разведчиков времен Чужой войны. У нас на базе их скопилось уже достаточно много. Эти дроны в укрепах кибов встречаются довольно часто. Иногда удается захватить их так же, как наш первый подобный трофей, но чаще они попадаются нам в ремонтных зонах в полуразобранном виде, или не успевают покинуть ангары во время нашей атаки и оказываются под завалами. Вот их двигатели инженер и решил применить для создания сначала грузового дрона, а потом и транспорта, который доставит нас в Америку.
Пару часов назад летающая платформа привезла нам очередную порцию устройств, требующих модификации, и наиболее крупным из них, к моему большому удивлению, оказалось не изделие кибов, а конструкт тайкунов. Сложное сооружение в форме сильно вытянутого в длину и слегка приплюснутого в поперечнике эллипсоида имело изрядные размеры и даже слегка выступало за габариты платформы. Материалы, из которых оно было собрано, отличались большим разнообразием.
Чем-то структура поверхности артефакта напомнила мне мой шарообразный конструкт, но вместо красных кристаллических пластин здесь использовались вставки из различных металлов,