Почти все механизмы и конструкты пушки, уже практически готовой совершить первый выстрел по кораблю-мишени на орбите, были изготовлены не на планете аборигенов, а в клановых лабораториях Державы и на заводах Республики. Тем не менее самые важные детали орудия и снаряда поступили с Земли. Наиболее ценными из них стали накачанные скрытой силой сегменты внешней оболочки снаряда и элементы каркасов, связывающих между собой устройства техногенного происхождения и конструкты, изготовленные книжниками Державы.
Именно эти каркасы, позволяющие совмещать ранее несовместимое, и являлись одним из главных секретов графа Белова. Само собой, если не считать саму возможность модифицировать скрытой силой магически инертные предметы. Понять природу этой уникальной способности, внезапно проявившейся у жителя полудикой планеты, пока не удалось, и герцог Ватах очень сомневался, что удастся в будущем. Исследования в этом направлении велись в Державе и Республике уже полтора века, и никакого внятного результата ученые и книжники добиться не смогли. А вот у бывшего охотника всё получилось практически на интуитивном уровне. Его бы изъять с Земли и поместить в лабораторию… Но о таком Ватах пока мог только мечтать.
- Господин командующий, через пять минут орудие будет готово к залпу, - прервал размышления герцога доклад командира крейсера генерал-адмиралу Грену.
В ответ министр обороны Республики лишь молча кивнул, продолжая следить за происходящим на экранах и тактической голограмме.
Ватах перевел взгляд с изображения пушки на экран, отображавший висящий на орбите корабль-мишень. Размерами он не впечатлял, но это было сделано специально, чтобы обеспечить ему высокую маневренность, хотя бы в первом приближении сравнимую той, которую в предыдущих сражениях демонстрировали корабли третьей силы.
Несмотря на небольшие габариты, защищена цель была очень серьезно. Её силовые щиты вполне могли сравниться по характеристикам с защитой линкора. Фактически мишень состояла из энергоустановки, мощных двигателей и генераторов силовой защиты. Никакого оружия, кроме плазменных турелей ближней обороны, почти никакой брони… На неё даже сканеры ставить не стали – всё управление планировалось осуществлять дистанционно.
- Минутная готовность, - начал отсчет командир крейсера, и мишень на орбите пришла в движение, быстро набрав скорость и начав совершать хаотические маневры.
- Тридцать секунд… десять… пять… Выстрел!
Яркий сполох разгонного импульса, раскаленной шпагой пронзивший насквозь всю толщу атмосферы планеты, не был похож ни на что, виденное Ватахом ранее. Залпы стационарных противоорбитальных конструктов выглядели совершенно иначе, да и выстрелы орудий главного калибра линкоров Республики не производили такого шокирующего впечатления.
Всё произошло практически мгновенно. На месте корабля-мишени бесшумно распустился яркий огненный шар, быстро рассеявшийся в окружающей пустоте. Несмотря на маневры уклонения, цель получила практически прямое попадание. Для её уничтожения этого оказалось недостаточно, но результат всё равно превзошел все ожидания.
- Ресурс силовой защиты мишени двадцать два процента, - скороговоркой доложил оператор систем контроля пространства. - Удар частично пробил щит. Имеются повреждения маневровых двигателей. Турели ближней обороны полностью выведены из строя. Способность цели к маневрированию существенно снижена. Подлетное время снаряда – сорок шесть сотых секунды. Основная боевая часть поразила цель. Три из четырех разделяющихся сегментов внешней оболочки снаряда сбиты плазменными турелями. Четвертый достиг цели и взорвался, уменьшив ресурс щита цели…
Закончить доклад офицер не успел. Противоорбитальная пушка совершила второй выстрел, и на этот раз у мишени не было никаких шансов. Вяло маневрирующая цель, более не способная к активной обороне и почти лишенная щита, исчезла во вспышке взрыва.
- Мишень уничтожена, - с удовлетворением в голосе произнес генерал-адмирал Грен, разворачиваясь к герцогу Ватаху. – Два выстрела и два прямых попадания. Обратите внимание на подлетное время снаряда, ваша светлость. Сорок шесть сотых секунды… Это более чем вдвое меньше, чем показывают на такой дистанции наши лучшие орудия и ваши корабельные боевые конструкты. Находясь на орбите, от такого выстрела практически невозможно уклониться.
- Действительно очень впечатляет, - сохраняя невозмутимость, кивнул Ватах, испытывавший по поводу увиденного весьма противоречивые чувства. – Но знаете, господин министр, мне всё меньше нравится, что такая сила оказалась в руках совсем небольшой группы людей, которых ни Держава, ни Республика, ни даже они обе вместе взятые не могут полностью контролировать. Эта пушка – несомненный успех нашего союза, но успех тактический, сиюминутный. Однако не стоит забывать, что когда-то эта война закончится, и нам понадобится выстраивать новые отношения с теми, кто её создал.
- Ваше стремление смотреть на много ходов вперед вызывает уважение, - чуть помолчав, ответил Грен. – Но, ваша светлость, мы сейчас не в той ситуации, чтобы пренебрегать открывшимися перед нами возможностями, даже если они тактические. Пожалуй, в данный момент я бы предпочел решать проблемы по мере их возникновения, тем более что граф Белов совсем не обязательно превратится именно в проблему. В данный момент он и его люди – наши союзники. У нас есть что предложить друг другу и, уверяю вас, и Республика, и Держава ещё долго будут выгодны Земле именно как партнеры, а не как соперники, и уж тем более не как враги.
- Я и не говорил о пренебрежении возможностями, - на лице герцога появилась едва заметная усмешка. – Мы их обязательно используем. Более того, выжмем из сотрудничества с графом Беловым всё, что только сможем. Но дальше… Я всё же не стал бы надолго откладывать обсуждение этой проблемы. Слишком уж много негатива накопилось у жителей Земли по отношению к нашим цивилизациям за последние полторы сотни лет, так что я бы не торопился считать их друзьями. Боюсь, это может стать очень опасным заблуждением.
- Я обязательно передам ваши слова Первому консулу, - после небольшой паузы ответил генерал-адмирал Грен. – Надеюсь, ваши соображения по поводу Земли в целом и графа Белова в частности не станут препятствием для участия Державы в снабжении наших союзников необходимыми конструктами для создания противоорбитальных орудий?
- Не станут, господин министр. В вопросах тактики мы с вами видим ситуацию совершенно одинаково.
***
Наверху сейчас зима, причем довольно суровая, но на подземных уровнях нашей новой базы это совершенно не ощущается. Не страдают от холодов и наши переселенцы. К сожалению, из Каиновой чащи нам пришлось эвакуировать всех тех, кто правдами и неправдами уже успел сменить свое старое место жительства на мою стремительно строящуюся столицу или окрестные поселки.
Увы, вероятность того, что по Каиновой чаще будет нанесен удар с орбиты, оценивается нами как очень высокая, а рисковать поверившими мне людьми я не хочу. Полностью сворачивать строительные работы в