Первая реакция последовала почти сразу, но поначалу это было лишь усиление сопротивления со стороны старых укрепрайонов, мимо которых пролегали обе группы кораблей его эскадры. По-настоящему серьезных проблем от них ждать не стоило, но скорость продвижения несколько упала. Кораблям приходилось маневрировать, отбиваясь от бесконечных атак с земли и с воздуха, и по возможности уклоняться от попаданий.
Нечто новое произошло уже после первого удара по крупному городу аборигенов. Тратить на этот залп слишком много энергии искусственный интеллект не захотел, но эффект всё равно оказался значительным. Хрупкие жилища, возведенные местными жителями из дерева, камня и тому подобных материалов, не отличались высокой прочностью. Они разлетались в пыль от прямых попаданий, сметались ударными волнами и складывались внутрь себя от не столь уж сильных сотрясений грунта.
Жалкие попытки местной армии оказать хоть какое-то сопротивление сводились к беспорядочной стрельбе в воздух из примитивного оружия, абсолютно бессмысленной с учетом того, что аборигены даже не могли увидеть тех, кто нес их городу смерть и разрушения.
Однако полностью стереть город с лица земли не получилось. Один из кораблей, шедший крайним правым в боевом ордере группы, неожиданно попал под удар куда более опасного оружия, чем всё то, с чем эскадре приходилось сталкиваться с момента прорыва в атмосферу планеты. Рой небольших снарядов впился в его защитное поле, разом сняв весьма ощутимую часть его ресурса, и без того уже далеко не полного.
Самым неприятным оказался тот факт, что четыре боевые машины, атаковавшие его корабль, удалось обнаружить только после того, как они открыли огонь, причем менее чем через секунду после этого сканеры их опять потеряли. Несколько выстрелов из орудий ближней обороны не смогли уничтожить цели. Вернее, два ближайших к атакованному кораблю летательных аппарата получили попадания, но оказались лишь фантомами.
С одной стороны, ситуация выглядела крайне неприятной, но с другой, псевдоразум, руководивший эскадрой, видел в ней и немало положительных моментов. Во-первых, он почти наверняка обнаружил своего главного врага. Конечно, на все сто процентов он этого утверждать не мог, но все предыдущие наблюдения говорили за то, что аборигены по большей части представлены крайне примитивными особями. Увы, имелись и исключения.
Правда, по-настоящему опасных индивидуумов среди них встречались единицы. Он даже не исключал, что все гибридные технологии, появившиеся на этой планете, вообще держатся лишь на каком-то одном представителе местной цивилизации. Правда, весьма предприимчивом и сумевшем вступить в контакт и договориться с теми, кто недавно пытался прорваться к планете.
Ещё одним положительным моментом искусственный интеллект считал низкую огневую мощь летающей машины, на которой его самый опасный враг был вынужден вступить в бой. Её небольшие размеры и малый калибр снарядов говорили достаточно о многом. Да, сами снаряды оказались совсем не простыми, и ущерб они причинили довольно серьезный, но такой летательный аппарат не способен нести их слишком много. Конечно, дополнительные проблемы создавала запредельная эффективность маскировки и очень качественные фантомы, генерируемые противником, но при стрельбе его машину всё же можно было засечь, а значит, в открытом столкновении шансы будут не на его стороне.
***
- Хозяин, повторение атаки – это верное самоубийство, - звучит в моей голове голос демона. – Пушки глайдеров не справляются с силовыми щитами кораблей третьей силы, а фактор внезапности уже исчерпан. Вам и так повезло, что ответный огонь противник вел по фантомам. При следующем огневом контакте попаданий избежать не получится.
Я и сам понимаю, что Хитрец во многом прав. Даже то, что в атаке участвовал только один глайдер, управляемый вычислителем, а ещё два, включая наш с Шелой, Ло и Тапаром, оставались в резерве, не слишком меняло общий расклад. Возможности глайдера и боевого космического корабля несопоставимы, даже если у корабля выведен из строя главный калибр и изрядно потрепана силовая защита. К тому же кораблей у противника два с лишним десятка, а глайдеров у нас только три. Разведка боем, прямо скажем, прошла не лучшим образом. Нам действительно повезло, что мы не потеряли отправленный в пробную атаку глайдер, но и он почти ничего не смог добиться.
С другой стороны, мы всё же достигли очень важного результата. Врагу стало не до земных городов. Даже группа, уже почти достигшая Нью-Кливленда, развернулась и теперь направляется к Евразии, чтобы объединиться с атакованными нами кораблями. Мы для противника намного важнее. Конечно, если мы решим просто сбежать, он вновь вернется к тактике уничтожения городов, но мы этого делать не станем. Собственно, на это враг и рассчитывает. Я это прекрасно понимаю и знаю, что рискую всем, но я не просто так сел в кабину глайдера и позволил пойти вслед за мной Шеле, Ло и Тапару. Можно было отправить наши летающие машины воевать под управлением вычислителей, но они бы просто погибли, что и подтвердила разведка боем. Только при нашем непосредственном участии в бою у глайдеров появится шанс. Проблема в том, что я лишь интуитивно понимаю, что он есть, но точный план у меня отсутствует. На его разработку нам просто не дали времени.
- Тапар, через пару минут организуйте ещё одну демонстративную атаку силами одного глайдера и фантомов, - отдаю распоряжение тайкуну. В технике он до сих пор разбирается довольно посредственно, но отдавать команды вычислителю можно и голосом. Жаль, конечно, что нет связи с базой. Кан бы справился лучше, вот только на столь короткой дистанции от кораблей третьей силы помехи, создаваемые противником, едва позволяют нам руководить хотя бы двумя сопровождающими нас глайдерами.
- Ло, Шела, помогайте, - откидываюсь в кресле, убедившись, что Тапар принял задачу к исполнению.
О какой помощи я прошу, объяснять не требуется. На мои запястья одновременно ложатся две теплые ладони, и я почти физически ощущаю, как в меня начинает вливаться поток скрытой силы.
Вычислитель глайдера выполняет полученный ранее приказ, и мы пока держимся на безопасном удалении от кораблей противника, развернувшихся в цепь и пытающихся нащупать нас своими сканерами. Закрываю глаза и обращаюсь к одной из самых ранних своих способностей – умению чувствовать на расстоянии конструкты тайкунов.
Раньше дистанция, с которой я мог их ощущать, была очень небольшой, но во времена моей охоты в Змеином лесу у меня не было ни ключа артефактора, ни тех знаний и практики, которые я приобрел за последний год. Теперь же всё изменилось. Я сам стал