Усилив свое умение потоком скрытой силы, я тянусь за пределы кабины глайдера и начинаю чувствовать темную энергию, пульсирующую в модифицированных снарядах, двигателях и кристаллах-резонаторах конструктов двух летящих рядом машин, управляемых вычислителями.
Добавляю ещё силы, расширяя её поток через мой внутренний источник, и будто при уменьшении масштаба тактической голограммы картинка в моей голове отодвигается, захватывая всё больший объем пространства. Я вижу конструкты тайкунов в укрепрайонах бывших утерянных земель, пульсирующие сгустки демонов, управляющих боевыми големами, яркое сияние энергонакопителей стационарных огневых точек и злую спрессованную энергию, излучаемую кораблями третьей силы. От них ощутимо веет опасностью, и я интуитивно понимаю, что тянуться к ним, концентрируя на них внимание, ни в коем случае не следует.
Опыт предыдущих схваток с моими многочисленными врагами говорит о том, что при необходимости я могу значительно улучшать те характеристики предметов экипировки, которые мне наиболее необходимы в данный момент. Усилить маскировку, направить поток энергии в силовой щит… Всё это у меня неплохо получалось и давало нужный результат. Однако сейчас передо мной стоит гораздо более масштабная задача. Мне нужно усилить не что-то одно, а сразу всё, до чего я могу дотянуться, иначе три наших глайдера не будут иметь никаких шансов в схватке с боевыми кораблями третьей силы.
Я вижу, как одна из наших машин покидает строй и уходит вперед, стремительно сближаясь с кораблями противника. Это Тапар выполняет мой приказ, проводя новую демонстративную атаку. Чуть меняю положение правой руки, чтобы ключ артефактора хотя бы примерно был направлен в сторону атакующего глайдера.
- Хозяин, то что вы хотите сделать, потребует слишком большого расхода скрытой силы, - предупреждает Хитрец. – Ваш источник может не справиться.
- Работаем, - я полностью игнорирую предупреждение демона. Вернее, просто принимаю его к сведению, но от задуманного отказываться не собираюсь. Другого плана у меня всё равно нет, а значит, мы будем пытаться реализовать этот, даже если Хитрецу в нем что-то не нравится.
Навершие ключа артефактора вспыхивает зеленым огнем, а внутри него бешеным вихрем роятся пурпурные искры. К атакующему глайдеру устремляется видимый только мне одному светящийся энергетический жгут. В конце он разветвляется на десятки отростков, вливающихся в конструкты, отвечающие за маскировку, силовой щит, сканеры, системы наведения и генерирование фантомов. Но большинство отростков тянется к модифицированным снарядам, ждущим своего часа в лентах боепитания автоматических пушек.
Демон предупреждал меня не просто так. Я чувствую, что вновь начинаю упираться в потолок своих возможностей. Не помогает уже ни режим вихревого скачка, в который я погрузил организм почти сразу, ни помощь Шелы и Ло. В голове вновь начинают взрываться невидимые фугасы и приходит хорошо знакомая боль, всегда сопровождавшая мои попытки пробиться на новый уровень взаимодействия со скрытой силой. Появляется и другая моя старая знакомая – бетонная стена, о которую меня с размаху прикладывает всей моей многострадальной тушкой.
Вот только мое виртуальное тело, вовлеченное в эту экзекуцию, как внезапно оказывается, уже совсем не то, что было раньше. Заматерела тушка, покрылась стальной броней и совершенно не собирается выступать в роли безнаказанно избиваемого кожаного мешка.
Первый же удар о стену сопровождается глухим треском, а со второго преграда рассыпается, пропуская меня в некую новую реальность. Предел возможностей, в который я только что упирался ощутимо отодвигается, и рвущийся через мой источник поток скрытой силы становится более полноводным.
Происходит это очень вовремя. Атакующий глайдер как раз выходит на рубеж открытия огня. Сканеры кораблей третьей силы его ещё не видят, но сейчас он начнет стрелять, и ситуация изменится. Меняю структуру энергетического потока, почти полностью фокусируясь на маскировке, фантомах и боеприпасах. Проходит пара секунд, и автоматические пушки выбрасывают в сторону противника поток модифицированных снарядов, дополнительно усиленных вливаемой в них темной энергией.
***
Вторая атака противника стала для древнего искусственного интеллекта одновременно ожидаемой и неожиданной. Он был к ней готов и заранее рассчитал схемы огня и последовательность маневров своих кораблей на случай появления летающей машины врага с любого направления. Тем не менее без неприятных сюрпризов не обошлось. Очереди снарядов, вновь прилетевшие как будто из пустоты, нанесли одному из его кораблей намного больший ущерб, чем он рассчитывал. К тому же атакующий летательный аппарат удалось обнаружить далеко не сразу.
Попавший под удар корабль полностью лишился силового щита и получил два очень болезненных попадания, фактически переведших его в статус бессмысленного хлама, ещё как-то способного к полету, но уже совершенно бесполезного, как боевая единица. Машина врага, как и в прошлый раз, после короткой атаки попыталась выйти из боя, но теперь безнаказанно уйти ей не удалось.
Совершив заранее спланированные маневры буквально на пределе своих возможностей, два корабля, находившиеся ближе всех к атакованному, смогли резко сократить дистанцию и обнаружить противника, пытавшегося прикрыть свои действия с помощью трех фантомов. Отличить эти призраки от оригинала оказалось крайне сложно, но псевдоразум, управлявший остатками эскадры, выбрал другой путь. Вместо попытки распознать фантомы он равномерно распределил ответный залп своих кораблей между всеми четырьмя целями, и каждая из них получила свою порцию попаданий.
Фантомы после атаки ожидаемо рассеялись в воздухе, а силовой щит реальной машины противника ярко полыхнул, отражая удары, но, вопреки всем расчетам, не разлетелся светящимися лоскутами остаточной энергии, а выдержал все попадания. Правда далось это врагу явно нелегко. Ресурс защиты наверняка ушел почти в ноль, а главное, выйти из боя он теперь точно не успевал.
Видимо, противник тоже понял, что ему не уйти и решил напоследок огрызнуться. Ближайшего преследователя накрыли длинные очереди небольших, но очень быстро летящих снарядов, уклониться от которых на короткой дистанции не было никакой возможности. Остатки силового щита уже и так поврежденного корабля разлетелись в клочья, и его корпус содрогнулся от десятков взрывов. Необычные снаряды пробивали прочнейшую броню, напитанную темной энергией, и детонировали во внутренних отсеках. Накопление критических повреждений приобрело лавинообразный характер, и остановить его было уже невозможно.
На месте древней боевой машины Создателей вспух огненный шар, от которого во все стороны рванулась мощнейшая ударная волна. Однако для врага этот успех оказался последним. Уцелевшие корабли вновь накрыли небольшой летательный аппарат огнем орудий ближней обороны, и изрядно пострадавший от предыдущих попаданий силовой щит