Въезжая в город, я отметил ещё один факт. Дома, что стояли вдоль трассы, выглядели прилично: фасады аккуратные, окна целые, кое-где даже свежая краска. Всё так, словно Красноярск хотел показать нам «правильное лицо».
И я подумал: в одном мире — демократия, в другом — императорская власть, а суть не меняется. Чиновники работают по одной и той же схеме: там, где видят проверяющие, — красота и порядок, куда уходят деньги — там их видно. Но стоит заглянуть дальше… уверен, картина была бы совсем иной.
Но куда сильнее бросалось в глаза другое. Ни одного человека на улице. Ни гуляющих детей, ни торговцев, ни просто прохожих. Красноярск был огромным, но выглядел сейчас так, словно город вымер.
Я машинально бросил взгляд на окна ближайших домов — и понял: люди там есть. Много людей. Слишком много. В каждой квартире, за каждой занавеской кто-то сидел, затаившись. Их было столько, что меня невольно пробрало холодом.
Как они смогли загнать толпы людей по квартирам?
Я сосредоточился чуть дальше, и тогда стало ясно. Давление. Тяжёлое, вязкое. Заклинание высокого уровня. Я не мог разобрать его до конца, но чувствовал — это барьер. Седьмой… может, даже восьмой ранг.
А за ним — море Эхо. Сотни, тысячи струящихся потоков. Люди. Их энергия билась и переплеталась так плотно, что у меня закружилась голова. Даже дыхание стало тяжёлым, будто я слишком резко вдохнул холодный воздух.
Мне стало нехорошо. Я откинулся на сиденье, чтобы хоть немного сбить этот удар.
Ну и теперь я был полностью уверен: сегодня, как минимум, я не сдохну. Ни здесь, ни там.
Но в тот же миг напрягся Максим. Его плечи чуть подались вперёд, он что-то коротко прошептал в рацию. Слова я не разобрал, но догадался — впереди колонны и по встречной полосе встали девять машин.
Сопровождение.
Как я понял, что именно сопровождение? Да просто: если бы хотели убить, уже бы что-то прилетело. А так — ровно, спокойно, сдержанно. Но ментальные нити я почувствовал. Несколько сразу. Они не атаковали, они искали. Меня.
Рука сама дёрнулась — хотелось провернуть тот же фокус, что и в прошлый раз с менталистами. Но я вовремя одёрнул себя. Не стоит. Сейчас явно не момент.
Они нашли Максима Романовича, и после этого на нашу машину навесили щит. Я сразу ощутил его тяжесть: восьмой, может даже девятый ранг. Пробовать его читать — себе дороже. Ещё сознание потеряю в салоне, а меня в таком виде довезут к императору.
Представил эту картину — и едва не рассмеялся вслух.
Я, бездыханный, валяюсь на полу тронного зала. Император стоит надо мной, щурится и, не найдя ничего лучше, тыкает меня носком сапога. Или туфли. Или… в кедах он там ходит? Не знаю. Но вид у него серьёзный. Он пинает меня ещё раз, потом с видом величайшей милости кивает слуге. Тот суёт мне в руку бумажку. «Поздравляем. За убийство монстра восьмого ранга. Приз — сертификат на десять тысяч рублей».
Меня, уже за ногу, вытаскивают в сторону, освобождая место следующему посетителю.
Картина вышла настолько живой, что я невольно усмехнулся.
В любом состоянии — хоть стоя, хоть лежа — к Императору я всё равно попаду.
Наши водители получили от Максима ещё одну короткую команду, и колонна перестроилась. Машины чуть разошлись в стороны, и мы выехали прямо в центр дороги. Было очевидно: встречного движения здесь всё равно не будет.
В этот момент нас окружили девять чёрных машин. Все одинаковые: затонированные стёкла, гулкие моторы, строгие линии кузова. Императорская канцелярия. В этом нельзя было ошибиться.
Мы оказались в самом центре, словно в кольце. И тут меня впервые накрыло осознание: сейчас я нахожусь в, пожалуй, самом безопасном месте Красноярска.
Столько силы, столько магов, столько щитов и плетений, что даже представить сложно, какой идиот рискнул бы сунуться в эту кучу. Нужно быть законченным самоубийцей, чтобы попытаться.
Хотя… если подумать, на меня ведь так и не было совершено ни одного нападения.
А ведь я ждал. Я почти был уверен, что где-то по пути обязательно попробуют меня прикончить. Но ничего не случилось. Ни одной попытки.
И от этого становилось только тревожнее.
Но чем дальше мы ехали в этом идеальном кольце охраны, тем сильнее давило ощущение тревоги. Я прекрасно знал простое правило: если есть затишье — значит, будет буря. И это факт.
Да, канцелярия явно постаралась. Дала мне протекцию, зачистила дорогу, возможно, выжгла все засады в лесах вокруг моего поместья. Проверили каждый метр, каждую тень. Сейчас я ехал под их прикрытием, и это чувствовалось. Но ведь оно не будет вечным. После встречи с Императором этот купол защиты спадёт. И вот тогда — меня снова захотят убить.
Тот убийца, что стрелял в меня, он ведь где-то рядом. Я это чувствую. Он ждёт. Выбирает момент. Может, хочет заставить меня самому шагнуть в петлю, свести с ума ожиданием.
И, честно говоря, у него почти получается. Потому что я слишком много думаю. Слишком быстро. Могу за секунды прокрутить десятки вариантов, и все они заканчиваются одинаково — где-то, когда-то прилетает пуля. А я не знаю — где и когда. И это, пожалуй, хуже всего.
Я уже почти начал загонять себя в эти мысли, когда голос Максима вернул меня обратно:
Я поднял глаза.
— Мы рассчитывали прибыть без десяти три, — продолжил он спокойно, — но пробок нет. Так что будем в половине третьего. На двадцать минут раньше графика.
И я только кивнул.
Интерлюдия. Группа зачистки
— Группа один, передавайте.
— Всё чисто. Пятнадцать трупов.
— Отлично сработано.
— Так не мы их убили… они уже мёртвые были.
Пауза.
— Группа три, докладывайте.
— Пять трупов.
— Молодцы.
— Не нашими силами. Состояние — как будто неделю назад уже…
Шорох эфира.
— Группа пять.
— Два человека. Лежат. Без голов.
— Кто работал?
— Понятия не имеем. Голов нет, рук почти тоже. Но точно не мы.
— Группа шесть, доклад.
— У нас интересней. Две ямы. Внутри — просто фарш. Но без следов магии.
— Фарш?
— Ну да. Чисто руками.
— Группа семь, внимание. Извините, что засоряю канал, но… вы не поверите. Здесь мужик. Без головы. И с двумя мечами в руках. Судя по всему, собирался вскрыть броневик, как консервную банку.