— Получилось бы?
— Ну… нет.
Секунда тишины, потом хриплый смех сразу с нескольких каналов.
— Группа восемь. Тоже чисто. Но кто-то опередил нас на сутки. Всё прибрано.
— Группа девять. Подтверждаем. Следы зачистки. Не нашими руками.
Эфир слегка зашипел, и в общий канал вышел старший офицер:
— Итог: дорога и лес чисто, угроз нет. Но кто-то явно поработал до нас. Вопрос: кто?
Щёлк.
Сообщение ушло.
Смена сцены
Кирилл Евгеньевич, сидя в одной из императорских машин сопровождения, получил сводку на свой телефон. Пробежал глазами и хмыкнул:
— Уже зачищено, значит… Любопытно.
Он откинулся на спинку сиденья, глядя на ровную колонну, и позволил себе лёгкую усмешку.
— Ну что ж, барон. Сегодня ты точно доберёшься. Только кто тебя так защищает.
— Пять минут до места, господин.
Конец интерлюдии.
Мы прибыли ровно к тому времени, о котором говорил Максим Романович. Колонна плавно затормозила у массивного здания, и я даже не удивился, когда навстречу сразу вышел Кирилл Евгеньевич. Всё, как и положено: шаг уверенный, голос спокойный, лишних слов нет.
— Рад вас приветствовать Аристарх Николаевич. — вежливый кивок и он продолжил — вы прибыли чуть раньше, чем ожидалось, — коротко сказал он. — Но мы предполагали это. Портал готов. Можем отправить вас прямо сейчас.
Я поднял взгляд.
Здание и вправду выглядело особенным. Не станция и не административный корпус — скорее крепость. Толстые стены, зубцы, башни, арочные ворота. Видно было с первого взгляда: это не просто постройка, это портальный центр. Старый, тяжёлый, величественный. Место силы.
Я проезжал мимо него не раз, но никогда не думал заглянуть внутрь. Да и зачем? Я точно знал: вход сюда стоит дорого. Отправиться в Москву — около пятисот рублей, и это ещё через общую очередь. Захочешь пройти отдельным порталом — готовься к аукциону. Кто больше заплатит, тот и первый шагнёт в сияющий проём. Современное общество требовало современных мер — даже на магии устроили торги.
Запуски шли каждые пять, десять, пятнадцать минут. Иногда реже. Почему именно так — никто толком не объяснял, но я догадывался. Дело было в кристаллах. В кристаллах силы эхо-монстров. Особенно редких, тех, что рождались со стихией пространства. Чем сильнее монстр — тем дольше хватало заряда, тем дальше можно было шагнуть.
Позже я узнал, что систему модернизировали: теперь арки могли подпитываться и кристаллами других стихий, а не только пространственных. Сложные цепи, аккуратная стабилизация — и вот тебе портал работает снова. Но это и объясняло паузы: то ждут, пока «остынет» система, то меняют кристалл, то прогоняют энергию через сеть.
— Добрый день, Кирилл Евгеньевич, — я коротко кивнул. — Максим всё рассчитал, но мы и сами не ожидали, что вы создадите для нас целый коридор. Поэтому и прибыли раньше.
Он только усмехнулся и жестом пригласил пройти внутрь.
Залы крепости встретили нас тишиной. Пусто. Ни людей, ни очередей, ни суеты. Лишь охрана.
Именно она сразу бросалась в глаза.
На первый взгляд их форма казалась чуждой этому миру. Если бы я не знал, где нахожусь, решил бы, что попал в какой-то фантастический фильм: чёрные костюмы, маски, непрозрачные шлемы. Ни одного открытого сантиметра тела. Словно люди внутри исчезли, уступив место машинам.
Но я видел Эхо — и потому понимал: никакие это не машины и не «будущее». Их доспехи были собраны из кусков монстров. Жила к жиле, пластина к пластине. Где-то использована кожа, где-то кости, где-то — органы, насыщенные силой. Всё это сплетено, пропитано, усилено. И только поэтому держится так идеально.
Я задержал взгляд на ближайшем. Черный костюм облегал его фигуру, делая её ещё массивнее. Маска без прорезей, глухой шлем, ни малейшего намёка на глаза. Но я был уверен: в темноте он видел бы даже лучше, чем я при дневном свете. Каждое движение указывало на то, что внутри усилены сухожилия и мышцы монстров — шаги бесшумные, стойка ровная, дыхания почти не слышно.
Это не просто стражники. Это были элитные бойцы, одетые в броню, которую невозможно спутать с обычной. Каждый выглядел как отдельное воплощение силы. И от этого пустые залы крепости становились ещё более давящими.
Все стражники были в одинаковых костюмах. И это наводило на мысль: значит, это не разовые доспехи, а почти заводское производство. Каждый комплект — чёрный, глухой, цельный. Одинаковые жилы монстров, одинаковая выделка кожи, даже швы совпадали.
Хочу такие же для своих дружинников, — мелькнуло у меня. — А лучше — ещё лучше.
Кирилл Евгеньевич чуть замедлил шаг и заговорил:
— Аристарх Николаевич, по указу Императора мы должны только сопроводить и отправить вас в Москву. Но… так как у нас с вами сложились неплохие отношения, — он скользнул по мне взглядом, — а наш прошлый разговор был для меня и приятен, и удивителен, я решил действовать шире. Мы встретим вас здесь и дадим вам такой же коридор до конца Красноярска.
Он сделал лёгкую паузу и добавил:
— После города, к сожалению, мы не сможем продолжить сопровождение — есть другие дела. Это моя личная инициатива, но будьте уверены: в Красноярске вы сегодня полностью под нашей защитой. И ещё: по указу Императора вы имеете право остаться в столице на один день, с полной протекцией. При желании, конечно…
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. В зал буквально влетел молодой парень, весь на крике:
— Да кто посмел не пустить?! Я сын герцога! Наследник! Как смеют меня останавливать?!
Он кипятился, не выбирая слов.
— У меня заказан портал на четырнадцать сорок пять! — почти взвизгнул он. — Сегодня важная встреча в Москве!
Я машинально скользнул взглядом по его лицу. Слишком живые глаза, слишком много блеска — и явно не делового. Там не было ни грамма серьёзности. Скорее похоть. Ну да, важная встреча… видимо, свидание, если не хуже.
И на миг я даже поймал себя на странной зависти. Не к самой «аристократке», с которой он собрался повидаться. А к тому, что этот сопляк может себе позволить вот так, наскоком, купить билет на портал и слетать в Москву ради одного вечера.
Минимальная цена — пятьсот рублей. А если у него действительно был забронирован отдельный слот, то это уже полторы, две, а то и три тысячи. Просто чтобы сгонять туда-обратно на ночь.
Парень обернулся к залу, явно готовый вылить ещё поток ругательств, но замер, заметив Кирилла Евгеньевича. Слова застряли у него в горле, и только губы дёрнулись, будто он не знал — продолжить или сглотнуть вместе с яростью.
— …Фридрих, — тихо сказал Кирилл Евгеньевич, словно для себя, но я отчётливо услышал.