Я направился пешком, чтобы машины заняли дружинники. Пусть будут рядом с господином. А я — своим ходом, к координатам, что только что пришли по связи. Туда, где копится та самая армия наёмников.
Змей плёлся за мной. Ему далеко до скорости двенадцатого ранга, но парень талантливый. Может не поспевать, но по моим следам точно дойдёт.
— Вот и посмотрим.
Глава 24
Переход занял миг — но тело всё равно ощутило его как удар. Не такой резкий, как в первый раз, но лёгкая качка осталась: в голове шумело, дыхание сбилось, ноги держали неуверенно. Вестибулярный аппарат бунтовал — организм понимал, что перемещался не «одним шагом», а через что-то куда более длинное.
— Господин, дамы, — ровным голосом произнёс маг и привычным жестом наложил плетение. Я сразу заметил: плетение шестого ранга, аспект лечения. Энергии вложено немного, для мага восьмого ранга — рутина. Видно было, что он делает это постоянно и давно, отточено и буднично.
Жар в висках ослаб, туман в голове растворился. Милена с Ольгой выдохнули синхронно, плечи распрямились. А вот Злата прошла через арку так, будто перешагнула через обычный порог. Ни дрожи, ни побледневших щёк. Видно было: порталы для неё привычны. Всё-таки дочь Императора.
— Прошу вас, — маг поклонился. — Вас ожидают на выходе.
Мы вышли в зал.
И вот тут стало странно. Пусто. Совсем пусто. Только охрана у стен. Ни чиновников Канцелярии. Никого.
Я машинально провёл взглядом по постам. Раньше их было больше. На двух точках явно не хватало людей. Я специально не запоминал, но память всё равно подсказала: там стояли двое. Теперь — пусто.
И от этого внутри стало тише, чем следовало. Слишком уж чисто.
Я перевёл взгляд на девушек. Милена, Ольга, Злата — все трое напряглись. Значит, не только меня гложет тревога.
Пассажиров и журналистов сюда не пустили — это понятно. Слишком рискованно показывать Злату толпе. Но даже через открытую дверь не доносилось привычного городского шума: ни гулких голосов, ни обычного фона. Будто территорию вычистили подчистую.
И вот что действительно странно — никого из Канцелярии. В прошлый раз Кирилл Евгеньевич сам довёл нас до дверей. Сегодня его нет. И даже если бы он был занят, я ожидал хотя бы заместителя. Или кого-то постарше, кто бы взял ответственность.
Канцелярия дала обещание: провести меня через город. И впервые я поймал себя на сомнении — а выполнят ли его сейчас?
Мы двинулись к выходу, и гул шагов в пустом зале казался слишком громким.
За дверями первым делом я увидел охрану. Двое, как раз тех постов, которых не хватало внутри. Теперь они стояли по бокам от входа и никого внутрь не пускали.
Чуть дальше, у подножия ступеней, — трое магов Канцелярии. Спиной к нам, лицом к площади. Силой они не блистали, но дорогу держали цепко.
А за ними выстроился весь мой кортеж. Почти вся дружина, машины, люди. Но выражения лиц… Я поймал себя на том, что уже готов подумать о самом худшем. Дружинники смотрели зло, руки сжаты, взгляд тяжёлый. И казалось, ещё чуть-чуть — и вспыхнет.
Я невольно усмехнулся про себя: для полноты картины не хватало только скорой и пожарных. Тогда уж можно было бы начинать настоящую свалку всех со всеми.
Я вгляделся внимательнее. Канцеляристы стояли спиной, их лица я не видел. Зато выражения моих людей было достаточно, чтобы понять: злость направлена не только на них. Дружинники косились в сторону.
Я проследил их взгляд.
Максим Романович.
И тут меня по-настоящему кольнуло.
Максим выглядел так, будто прошёл через мясорубку. Лицо разбито, на щеке длинный порез — я невольно подумал, заживёт ли без шрама. Куртка разодрана, сбоку — тёмное пятно от пули. Правая рука висела плетью: то ли пальцев не хватало, то ли сама кисть превратилась в месиво. А в редких волосках на его голове запутались куски чужой плоти, даже по моему мозги. Картина выглядела настолько странно, что я поморщился. Не от тошноты — от нелепости.
На его плече повис мужчина — весь в чёрном. Лицо скрыто, фигура в крови — и не понять, своя ли, чужая ли. Эхо я не видел вообще. Будто пустота. Пришлось напрячься сильнее, и только тогда пробился тусклый след: путь силы. По моим ощущениям — одиннадцатый ранг. И при этом внутри явственно чувствовалась искра магии. Непробуждённая, спящая. Да ещё и тело нашпиговано модификациями: каждая мышца будто чужая, искусственно доведённая до предела. Что он за тварь такая — человек ли вообще?
С другой стороны этого «чёрного» держал Кирилл Евгеньевич. Лицо у него выглядело сносно — бледное, уставшее, но без порезов и крови. А вот с телом всё было куда хуже. Мундир изрядно перепачкан, тёмные пятна на груди и рукаве подсыхали неровными разводами, по краю ткани блестели свежие капли. Правая рука висела плетью. Походу целых костей нет.
И при этом я сразу увидел — он выжат по магии. Его источники были так истощены. Обычно Кирилл Евгеньевич скрывал свой уровень без усилий, но сейчас я видел его девятый ранг так ясно, будто он сам выставил его напоказ.
Я даже удивился. Что же произошло, что заставило его выжечь столько силы? И отметил для себя: если мага загнать в ноль, он больше не способен прикрывать свой настоящий уровень. Удобное знание — и крайне тревожное, если подумать о том, что им пришлось пережить, чтобы довести себя до такого состояния.
И вот тут я поймал себя на странной мысли. Удивительное совпадение: у обоих, и у Кирилла Евгеньевича, и у Максима, повреждены именно те руки, что сейчас безвольно болтаются. А целыми остались как раз те, которыми они поддерживают этого «чёрного». Стоят трое, опершись друг на друга, словно сцена из книги.
Я даже хмыкнул про себя: будто автор нарисовал удобную картину, чтобы она смотрелась драматично. Слишком уж клишированно.
Но всё это не отменяло факта: они стояли передо мной полумёртвые, в чужой и своей крови, а дружина вокруг — почти без царапин.
И тут распахнулась одна из дверей машины, и наружу вывалился Змей. Под глазом у него сиял огромный фингал, во всю половину лица.
— О, господин! Наконец-то! — выкрикнул он радостно. — А я уж думал, они все друг друга поубивают!
Я сглотнул, оглядел Максима, Кирилла,