Но руки эти… если достанет, конец. Не знаю, как работает его сила. Не хочу проверять. Понимаю только одно — тронет, и меня больше нет. Потому он и дожил до десятого. И ещё в ближнем бою. Таких мало, таких качают долго.
Перекат. Отскок назад. Листья в лицо, земля хрустит.
@#№;%
@#%!.
Мразь.
Он смотрит прямо, улыбается криво, глаза пустые.
— А я думал, ты и дальше будешь ныкаться под ветками. Крыса. Ну давай, иди сюда. Я тебя тут и закопаю.
Прыжок к ногам. Лезвие уходит низом, режу сбоку. Щит снова мягко пружинит. Прогиб есть, но не пустил. Даже по ногам хватает защиты. Я отскакиваю, скольжу по земле.
@#№;%
@#$%!
Не берётся.
— Ну что, — ржёт он, — прямо туда целишься? Может, сразу и ботинки мои вылижешь, крыса?
Я рычу. Надо резать дальше. Пусть тратит силу.
Второй заход. Ухожу сбоку, низом, потом резко вверх. Клинок по корпусу. Под рёбра. Там плоть должна быть ближе. Нож скользит, щит прогибается сильнее, чем раньше. Я почти чувствую, как лезвие коснулось кожи. Почти. Но он уходит корпусом, а рука машет так близко, что я катюсь назад, не успеваю даже вдохнуть.
Чёрт.
@#№;%
@#%!
— Давай, давай! — хрипит он, не останавливаясь. — Режь, уродец. Думаешь, прорвёшь?
Смотрит сверху вниз.
—@#№;% ты себя так изуродовал? Думаешь, это тебя спасёт?
«#!%…»
Я вдыхаю глубоко. Он прав только в одном — уродец. Но уродец одиннадцатого ранга. С модификациями. Тело тянет на двенадцатого. И я дожму.
Третий заход. Прыгаю выше, ухожу за спину. Там ему труднее достать. Руки машут широко, далеко от корпуса. Он сам боится зацепить себя. Значит, тут и шанс.
Запрыгиваю ему на спину. Фиксирую руку — хвостом обматываю, прижимаю к боку. Вторую руку держу своей ладонью. Кинжал давлю вперёд. Щит гнётся, сопротивляется, но я жгу эхо и продавливаю глубже.
Щит прогибается ещё сильнее. Кончик клинка почти в горле. Я давлю, дышу хрипло, мышцы горят. Он дёргается, пытается вырваться.
И тут он рванул руку назад. Ладонь скользнула мимо плеча и задела основание хвоста. В один миг его не стало. Ни боли, ни крови — пустота. Будто хвост никогда и не существовал.
@#№;%
@#%!!!
%$#&!..
Но в тот же миг щит был продавлен. Клинок вошёл в горло. Я прорвал. Артефактное лезвие проскользнуло внутрь, кровь брызнула.
Он захрипел, дёрнулся, но было поздно. Его же щит, его же сила, и мой нож — всё это сложилось против него.
Я стою, дышу тяжело. В руках кровь, под ногами тело. Хвоста больше нет. Но я жив.
@#№;%
Жив.
@#%!.. но какой ценой.
Надо возвращаться.
Бойня Глава 2 — Канцелярия
Положил трубку. Вдохнул.
— Вот чёрт… уже двенадцатый, — вырвалось вслух.
Тишина. Кабинет пустой. Только тиканье часов.
Я откинулся на спинку кресла и уже про себя продолжил:
Девятый по силе. Девятый по магии. Держусь. Но в нынешнем состоянии?.. Нет, с ним не справлюсь. Не сейчас. Если он правда поднялся до двенадцатого… значит, вопрос времени, когда он узнает…
Когда это произошло? И из-за чего? Не похоже на случайность. Таких рывков просто так не бывает.
Ладно, потом об этом. Не время.
Набираю другой номер. Долгие гудки. Щёлк — ответили.
— Как у вас восьмёрка?
— Ведём. Гоняем по кругу, выматываем. Долго не протянет.
— Серьёзный?
— Кирилл Евгеньевич, вы же сами понимаете… «Кораед». С ним не так легко.
Я прикрыл глаза. Да, «Кораед». Именно так мы их зовём. Их стихия — мимикрия. Слиться с лесом, с деревом, с листвой. И попробуй найди. Мы даже ни разу толком не смогли поймать эту тварь. Не исследовали.
Они вылезают редко. Живет на ближних кругах, редко вылезает на дальних. Кого-то выдернут из деревни — и нет человека. Убит ли сразу, утащен ли в глубину, заглушен чем-то — непонятно. Изучить не вышло. Но в этот раз вылез далеко. И на него свободные десятки оказались под рукой. Может, не уйдёт. Может, закроем этот вопрос наконец.
Чуть усмехнулся. Всё как по учебнику. И продолжил разговор.
— Мне нужна поддержка. Желательно вся группа. Есть возможность кого-то перебросить прямо сейчас?
На линии короткая пауза. Потом ответ:
— Попробуем. Но один из наших выбыл. Николай, десятого ранга. Жив, но серьёзно ранен.
Вот дерьмо.
— Понял. Дожимайте. Как только закончите — сразу к Романовым.
— Что там?
— Порядка шестисот вооружённых. Формирование неизвестного происхождения, но работают организованно. Дисциплина есть.
— Принял. Выдвинемся в ту сторону, как только закончим.
— Смотрите сами, — сказал я. — Барон будет в Красноярске через час, максимум два. Если вы освободитесь только через три… придётся собирать уже наши трупы.
На линии хмыкнули.
— Кирилл Евгеньевич, не прибедняйтесь. Я хоть и десятка, но статусом ниже вас.
— А ты тут статусами не мерься. Ладно, идите добивайте эту тварь.
— С удовольствием. Только вот найти никак не можем. Уже полчаса бродим, сканируем местность. Следов нет.
— Если что — держите меня в курсе.
Щелчок. Связь оборвалась.
Набрал следующий номер. Москва. Гудки тянулись дольше. Щёлк — ответили.
— Виктор Иванович, добрый день. Кирилл Евгеньевич.
— Да-да, Кирилл, у меня записано. Слушаю, — прозвучал старый сухой голос на том конце.
— У нас ситуация. Сегодня барон возвращается.
— В курсе. Мы уже готовим для него портал. Минут через сорок будет проход. Завтрак, сборы — всё уложено. Вещи телепортированы заранее, уже в Красноярске.
— Это хорошо. Но у нас тут небольшая проблемка. По дороге к его поместью — около шестисот человек. Наёмники. Вероятнее всего, Клык. Только они работают так дерзко. И только у них всё чисто по бумагам. Через гильдию наемников.
Пауза. Москва дышит трубкой.
— Про заказ мы знаем. Но император сказал не вмешиваться. Поэтому если ты позвонил за подмогой… максимум, что я могу выслать — рекомендательное письмо. С инструкциями: как работать в такой ситуации канцелярии.
Он даже хихикнул.
— Я вас понял. Значит, своими силами.
— Кирилл Евгеньевич, если вы хотите спросить прямо: разрешаю ли я вам работать в полную силу? Разрешаю. Но не забудьте потом со всех участников собрать клятвы о неразглашении.
— Хоть на этом спасибо.
Щелчок. Москва отключилась.
Я встал. Плащ на плечи. Артефактный знак на груди привычно засиял, подстраиваясь под эхо. Чуть крепче защита. Чуть быстрее плетения. Чуть сильнее удары. Мелочь. Но в таких делах каждая мелочь решает.
Вышел в коридор. Дежурный, как всегда, на посту.