— А, чуть не забыл… Передай Маркизу привет. Скажи, что папа его любит.
Щелчок.
И мир рванул.
Его тело взорвалось, словно огромный кровавый пузырь. Не куски, не кости — только сплошная стена крови и клочья ткани, что обрушились на меня, накрыв, захлестнув. Я захлебнулся запахом железа, гнили, смерти. Комната и так тонула в крови, но теперь она превратилась в красное море. Казалось, стены дрожат и дышат этой жижей, и сама смерть обняла меня.
И только тогда я потерял сознание…
Деревня призрак — Финал
Интерлюдия. Теневой маг
Сижу на дереве. Неуютно, сучья впиваются в спину, а я всё время думаю, что вот-вот сорвусь вниз. Я же не макака какая-нибудь, чтоб по деревьям лазить. Но приказ есть приказ: наблюдать и потом сдать отчёт. Вот и сижу. Один, в лесу, посередине этой чёртовой глуши. И наблюдаю, как убивают мелкого барона.
Расстояние до деревни — около двух километров. Хитро выбрано. С этой точки даже двенадцатый ранг вроде Василька, Максим Романович, не почует меня, если я сам не полезу размахивать Эхо. Но вот Первый Убийца Империи — другое дело. Про него все знают, что у него есть странный дар: он чувствует магов на огромном расстоянии. Мутация, скорее всего. Интересно, что за тварь ему попалась, если дала такую способность?
Так что я стараюсь держать магию в узде. В полсилы даже не пускаю. Пользуюсь техникой. Очки с ночным зрением и тепловизором — и то едва справляются. Максим двигается слишком быстро, за ним невозможно уследить. Вижу лишь размытые тени. Даже техника буксует, что уж говорить про глаза.
Но кое-что различить всё же могу. Вот он — Василёк — метнулся к Первому Убийце. Скрутил его. Молодец. Но в голове сразу мысль: ненадолго. Если этот псих очнётся раньше, чем его окончательно подомнут, всё может повернуться очень плохо.
В доме старосты гремит стрельба. Значит, барон ещё жив. По нему лупят, но попасть не могут. Шустрый, юркий барончик. Забавно, что такой щенок до сих пор держится. Но в конце концов его должны взять под контроль. Должны. Странно только, что это до сих пор не произошло. Сколько можно возиться? Мне же потом отчитываться.
Я видел, как он на входе уложил одного. Всполохи огненной магии — тепловизор показал резкий скачок температуры. Подтверждение отчётов: он маг огня. Родового Эхо, правда, я так и не заметил. Может, прячет, может, ещё не решился. Но в любом случае факт зафиксирован: барон владеет огнём.
Сижу, ворчу про себя. Не люблю такие задания. Сидишь один, жопа в смоле, спина затекла, комары кусают. А вокруг бой, стрельба, крики. Я бы с радостью развернулся и ушёл, но попробуй не выполни приказ — голова с плеч. Так что остаётся только ждать и наблюдать.
Господин у нас злой. Все его знают улыбчивым и добрым, но я-то видел, что бывает с теми, кто не выполняет приказы. Ошибёшься — и крышка. Так что лучше уж сидеть на этом дереве, чем потом объясняться.
Стрельба стихла. Василёк двинулся в сторону деревни.
И тут меня накрыло.
— Чёрт… что это было? — выдохнул я сквозь зубы.
Поток магии рванул в мою сторону. Ещё две секунды — и прилетит. Хотел не светить магией, но без щитов не выживу. Разворачиваю защиту на максимум, напитываю Эхо всё, что могу.
Первый удар… Словно я шагнул глубже, чем мне вообще позволено по рангу. Давление, как в разломной зоне — тяжёлое, глухое, давящее изнутри. Такое бывает только, когда уходишь слишком глубоко. Воздух дрожит, тело ломит, внутри вибрация, будто кто-то трясёт тебя изнутри. Эхо вокруг шипит, и вдобавок накрывает ментальной волной с примесью других аспектов — непонятно каких, всё вперемешку. Щиты визжат, вспыхивают, резервы тают — семьдесят процентов как не бывало. Но я в сознании. Еле-еле.
— Что вы там, мать вашу, устроили?..
И тут вторая волна. Совсем иная. Не разломная, нет — это что-то живое, вязкое, гнилое. В ней нет привычного фона Эхо, только запах крови и тлена. Меня пробивает холодом, будто сам воздух начинает разлагаться. Щиты дрожат, сила уходит ещё на десять процентов. И не просто уходит — словно высасывается из меня.
— Прекрасно… теперь я точно не боец, — бурчу. — Против Василька и Первого Убийцы с таким запасом я блином стану.
Дышать тяжело, всё вокруг словно заволокло дымом. Щиты держатся, но еле. Глаза режет, в носу запах, как в старом морге.
Последнее, что показывают тактические очки перед тем, как дохнут, — барон. Стоит. Как стоял, так и стоит. Волна его прошла, а он — ни с места.
Через полсекунды всё гаснет. Очки, сенсоры, датчики — вся техника умерла. Воздух густой, будто в разломной зоне, но ещё хуже — давит на разум.
— Ну его нахрен… — шепчу. — Сам с собой разговариваю. Докатился.
Тянусь к карману, достаю тяжёлый экранированный телефон. Он единственный, что выдерживает такие всплески.
— Ну что, звоним Господину… хоть кому-то будет весело, — усмехаюсь.
Набираю номер.
Долгие гудки. Щёлк.
— Говори.
— Господин… два мощных всплеска магии, — голос сбивается, приходится делать вдох. — После первого поднял щиты, семьдесят процентов силы ушло на удержание. Второй удар снял ещё десять, осталось двадцать. Последнее, что показала техника — барон стоял. Василёк — без сознания. Первый убийца тоже, их накрыло всплесками. Техника вся сдохла, тепловизор перегорел. Подойти ближе не смогу, не потяну ни одного, ни второго… — я выдыхаю и добавляю тише: — Что прикажете?
— Отступай.
Щелчок — связь оборвалась.
Я выдыхаю, чувствуя, как грудь будто сжимают изнутри. Пульс бьётся где-то в висках, дыхание сбивается. Откаты пошли — привычные, но тяжёлые.
После такого разового расхода силы тело ломит, будто кости сами сопротивляются жизни. Всё давит. Даже воздух. Каждое вдох — через силу, каждый выдох — с хрипом.
— Хоть бы спасибо сказал, — пробормотал я, чувствуя, как язык прилипает к нёбу. — Или там «молодец».
Тишина. Только тяжёлый ветер между деревьями, да дрожь в руках.
— Опять вслух, — вздыхаю. — Когда я перестану разговаривать сам с собой?..
Пауза. Лёгкий смешок.
— И вот опять…
Интерлюдия. Двое в капюшоне
— Отступай.
Я убрал телефон в карман и вышел из тени старого поместья. Дом выглядел как заброшка — облезлые стены, трещины, осыпавшаяся штукатурка, мёртвый сад. Со стороны — руины, никому не нужные. Но те, кто знал, понимали: мало у кого из аристократов хватает средств, чтобы поддерживать такую маскировку и при этом держать внутри идеальный порядок.
Ремонт здесь был безупречен. Всё вылизано,