Я позволил себе лёгкий полукивок и ответил ровным, спокойным тоном, будто речь шла о будничной мелочи:
– Зачем мне вмешиваться? Дружина справилась сама. В тот день они сняли восьмой ранг и всё, что шло в его тени. Если вы следили за сообщениями графа с бароном, то помните: угроз называли меньше. Их было больше. Мы действовали охотой, а не легендой: использовали туши слабых монстров как приманку, вытянули сильного и добили. Нашему роду нужно расти – мы работаем, а не рассказываем сказки.
Вспышки полоснули по лицам, но первые ряды молчали, не перебивая. Ответ лёг тяжёлым камнем – сухой, без бахвальства и цифр, без подарков для сплетников. Чистая практика: технология и расчёт вместо громких слов о «великих силах».
Нечаев ответил вежливым кивком, чуть ниже допустимого уровня. Лесть подавалась тонко: он пытался усыпить бдительность. Отмечено.
Я уловил больше, чем сказанные слова. Здесь, у ворот, значило всё: поворот головы, выдержанная пауза, как держат диктофон или наклоняют плечо. В этом читалось уважение или притворство не хуже, чем в узорах Эхо. И каждый мой жест теперь нес осознанный знак – я подавал их намеренно и читал их так же.
Место Нечаева уже занимал другой – шагнул вперёд, приподнял микрофон, готовясь открыть рот.
Но вопроса я так и не услышал.
Вместо слов в воздухе дрогнуло Эхо. Лёгкое, быстрое – и с убийственным подтекстом. Воздух. Не восьмой ранг, к счастью. Шестой. Но и этого хватило бы, чтобы в толпе превратить всё в бойню.
Я отметил лишь одно: не зря эти маги здесь собрались.
И в ту же секунду уловил перемену в Максиме Романовиче. Его Эхо расползалось по телу точечно и осмысленно. Струны стекали в ноги – в квадрицепсы, в тяжёлые пучки икр, в мышцы бёдер и ягодиц, готовя рывок. Другие легли на пресс и спину, чтобы удержать баланс в движении. Вверх ушли только отдельные нити: в плечи, предплечья, кисти – там, где решается точность удара. Остальные обтянули кожу невидимым слоем, превращая её в гибкий панцирь.
Он собирался добраться до врага быстрее, чем тот успеет вдохнуть. Сначала рывок – потом удар. Всё просто. Всё смертельно.
Я видел, как фигура Главы моей дружины становится тяжелее, хищнее. Передо мной уже стоял не Максим Романович. Передо мной вставал Василёк.
И я понял: вопросы закончились. Дальше начнётся совсем другое.
Интерлюдия 1 – Безликая смертью.
Высота. Тридцать метров. Ветка толстая. Хвост держит. Баланс есть.
Винтовка в упоре. Прицел на ворота. Девятьсот шестьдесят два метра.
Толпа шумит. Камеры. Дружина. Цель стоит там.
Когда я вспоминаю прошлую жизнь, я снова слышу, как звучит язык. Слова становятся длиннее, мягче. Я думаю фразами, а не кусками. Наверное, не все эмоции умерли во мне.
Я помню, как это началось. Мне было пятнадцать. У матери был клиент – грубый, дешёвый, с перегаром. Он решил не платить. Она молчала, а я не смог. Когда он вышел, я пошёл за ним. В руках нож. Я тогда ещё говорил с собой, как с человеком: «Вот и всё, просто встань сзади. Вот и всё, вот так. Под рёбра». И нож вошёл легко, будто туда и предназначен. Он исчез, а я остался.
Это стало моими первыми деньгами. За его смерть я заработал, и он всё же заплатил – мать получила, я забрал часть. И тогда во мне что-то окончательно поломалось. Я понял, что это не просто лёгкий способ. Это мой способ. Способ, который подходит мне. Убивать и получать за это.
Журналист выходит вперёд. Голос громкий. Вопрос звучит прямо в лицо цели.
Я не стреляю.
Ни время. Ни место.
Слишком близко охранник. Одиннадцатый ранг. Он может остановить пулю. Даже если она скрыта кожей зверя-призрака.
Нужно ждать.
Другой момент.
Я не могу промахнуться. Никогда не промахивался.
Потом я попал в армию. Я пошёл не по зову долга. Там не было ни патриотизма, ни романтики. Для таких, как я, это был единственный способ выжить и хоть немного подняться выше грязи. Простолюдин, сын шлюхи, без имени, без связей. У таких нет будущего. Но в армии мне дали оружие, и впервые оказалось, что оно слушается меня лучше, чем многих других.
Там я получил навыки, которыми пользуюсь до сих пор. Стрельба, маскировка, умение ждать. Терпение. И самое главное – понимание, что всё в этом мире решается одним нажатием пальца. Магии во мне не было и быть не могло, но я понял: это и есть мой путь. Я стану тем, кто убивает магов, герцогов, графов. Даже князей, если придётся. Убивать тех, кого считают неприкосновенными.
В Диких землях я потерял остатки жалости. Сначала к чужим. Потом – и к своим. Мы воевали за воду, за руду, за какие-то грязные контракты, но точно не за идею. Солдаты смеялись надо мной: я был самым бедным, без имени, без рода, без поддержки. Неделя. Больше им было не отведено. Через неделю никого из них не осталось.
Я научился убивать не только оружием. Я научился убивать обстоятельствами. Один угодил в капкан местных. Смешно, двадцать первый век, датчики, броня, а он всё равно погиб в яме с кольями, как первобытный зверь. Другой пошёл через болото. Я знал, где оно. Я не остановил его. Зачем? Ещё один перестал просыпаться. Таблетки бывают разными.
Каждый раз я наблюдал, и каждый раз это удивляло меня. Человек умирает легко, стоит чуть подтолкнуть его в нужную сторону. Это даже забавляло. Я убивал выстрелом, ножом, руками. Но сильнее всего меня смешило то, как они сами шли навстречу своей смерти.
Тогда я окончательно понял: я нашёл своё ремесло. Не простую службу, не способ выжить. Я нашёл профессию, которой буду держаться до конца.
Настоящее.
Прицел всё там же. Барон стоит.
Максим напрягся.
Заметил. Не меня – магов.
Этих дураков. Светят силой, будто флагом машут.
Глупо.
Я не вижу Эхо, как видящий.
Глаза Туманника не дают видеть все. Мага найду. Этого достаточно.
Но вижу, где оно есть. Плотность. Блики. Даже отсюда видно.
Седьмые. Восьмёрка. Да, точно. Восьмой ранг в толпе.
Хм. Может, и его убить.
Просто потому что могу.
Два выстрела. Успею.
Первый – барон. Второй – восьмёрка.
Весело.
Армия закончилась быстро. Я понял: чтобы стать настоящим убийцей, нужно себя менять. Простолюдин без магии никогда не догонит аристократов. Только через тело.
Первое – стереть отпечатки. Заплатил. Денег не хватало,