Он снова усмехнулся. Лёгко, почти лениво.
– Так что да, барон Романов. Теперь всё на своих местах.
Император даже не сдвинул ног со стола. Всё та же поза, всё то же ощущение лёгкой насмешки в каждом движении.
– Барон, – сказал он негромко, – вы хоть и гений, но вас можно просчитать и обыграть. Я только что показал вам один из способов.
Улыбка скользнула чуть шире.
– Считайте это маленьким подарком, лично от меня, как от Императора. Теперь вы знаете, как вашу способность можно прочитать.
Он сделал короткую паузу и продолжил уже ровным, деловым тоном:
– Официальный подарок за убийство монстра, ради которого вы и были приглашены сюда, вы получите позже. Церемония награждения запланирована через полчаса.
Он переложил ногу на ногу и добавил так, будто между делом:
– А сейчас мы можем обсудить некоторые дополнительные вещи. Личные. Не для лишних ушей. Если вы хотите, мы можем попросить ваших спутниц прогуляться… Потому что я знаю, кто вы есть на самом деле.
Мысль ударила сразу. Он уже упоминал Якова. Значит, многое знал ещё до этой встречи. «Вы гений» – тоже не случайность. Прошлый владелец этого тела гением не был. Это было сказано именно мне. Значит, Император прекрасно понимает, что я – не тот, кем кажусь.
А раз он понимает, то, возможно, думает, что я хочу скрыть это от невест. Но скрывать нечего. Я и сам давно решил: Милена и Ольга будут знать всё. Просто повода ещё не было.
Сейчас – появился.
Я не собирался лезть на рожон и выкладывать всё сам. Молчание – золото. Но на его предложение я ответил спокойно:
– У меня нет секретов от моих будущих жён.
Император наконец сдвинул ноги со стола и поднялся. Его голос зазвучал твёрже, чем прежде:
– Я знаю, что вы провели ритуалы. Поэтому понимаю: скрывать от ваших невест вам нечего. Они вас точно не предадут. А ритуалы, насколько я понимаю, завершены. Все верно, дамы? – Он перевёл взгляд на девушек.
Милена и Ольга вспыхнули одновременно.
Император снова посмотрел на меня. Я поймал его взгляд – и он явно увидел моё замешательство. Внутри у меня всё крутилось: какой ещё финал? что они имеют в виду? Девушки снова заливаются краской, а я до конца не понимаю, о чём речь.
И тут Император расхохотался – громко, открыто, в полный голос. Смех его раскатился по кабинету, как удар колокола.
– Я понял, барон, – сказал он, вытирая угол глаза, словно действительно развеселился. – Давайте я сделаю вам ещё один подарок. Подойдите ко мне – я выдам его прямо сейчас.
Милена и Ольга дёрнулись почти одновременно. Я видел – хотели остановить. Но не смогли. И не потому, что он держал их силой. Просто так их учили всю жизнь: Император – это власть, Император – это закон, Император – это то, чему не перечишь. Даже при желании смелости не хватило бы.
Для меня всё было иначе. Я чужак в этом теле, и у меня нет того детского зомбирования. Мозг свободен. Но тело всё равно отозвалось рефлексом. Его учили подчиняться. Его учили слушаться. И теперь даже без слов оно двигалось вперёд..
Я подошёл.
Император легко коснулся моей головы. Всего миг.
И меня накрыло.
Сначала – жар, будто изнутри вспыхнуло солнце. Потом – удар картинок, запахов, тел. Милена. Ольга. Две ночи сразу, скомканные в одну секунду. Их дыхание, их голоса, их руки. Оргазмы – три вспышки подряд, как молнии в ночном небе. Всё сразу. Всё разом.
Меня пробило, как током. Я едва удержался на ногах.
– Твою мать… – вырвалось вслух. – Почему я этого не помню?..
Император смотрел, как я дернулся и сжал виски. Улыбка на его лице только стала шире.
Отпустило меня не сразу. Не держало долго – всего несколько секунд, но они показались вечностью. Пять, может, семь. Этого хватило, чтобы ноги предательски подогнулись, и я начал валиться вниз.
Император удержал – легко, будто и не прилагал усилий.
– Не за что, – сказал он ровно.
Я выдохнул, пытаясь прийти в себя. Сердце колотилось, в голове всё ещё мелькали обрывки картинок, дыхание спуталось.
Я поднял взгляд.
– Простите, ваше величество… – слова дались тяжело. – Это было… слишком…
Император улыбнулся чуть шире, но в глазах сквозила холодная внимательность.
– В вашем мире, барон, императоров ведь и вовсе не было. Верно? – спросил он почти буднично, словно речь шла не о тайне, а о погоде.
Я замер. Эти слова прозвучали так просто, что именно в этом и крылась вся их тяжесть.
– И кстати, – продолжил он, чуть склонив голову, – как вас зовут на самом деле? Нет-нет, здесь, разумеется, вы останетесь Аристархом Николаевичем. Но чисто ради интереса. Не каждый день встречаешь человека из другого мира.
Он развёл руками, улыбка осталась, но в голосе звенел металл:
– Потому-то я и веду себя с вами немного иначе. Для вас я не то божество, каким меня считают здесь. Хоть вы и переняли часть памяти барона, но ум у вас свой.
Я краем глаза посмотрел на девушек. Милена и Ольга то краснели, то округляли глаза, и снова краснели. Им было и стыдно, и любопытно, и страшно. По их лицам читалось одно: больше всего они хотели покинуть этот кабинет.
А я только отметил про себя: Император играет на нервах мастерски. Несколько фраз – и он выбил из равновесия троих сразу. Меня раскусил. Девушек загнал в краску. Всё это – легко, словно между делом.
И я понимал: это не просто правитель. Это игрок высшей лиги. С ним не хочу оказаться один на один ни в силе, ни в разуме. Он, может, и не Яков… но не слабее. Ещё один гений этого мира.
– Меня звали так же, ваше величество, – сказал я. – Аристарх. И да… в том мире я действительно был гением.
Император слегка приподнял уголок губ, будто отмечая услышанное.
– Императора у нас не было. Ну, может, кого-то и называли так за глаза… но к нему точно не относились так, как здесь относятся к вам.
Император наклонил голову чуть вбок, и в его глазах мелькнул интерес – холодный, деловой.
Я перевёл