— Да! — подхватывает Аста.
— С удовольствием послушаем, — доносится от женщин у стола.
Мирвин тяжело вздыхает, ёрзает на стуле, будто собирается с духом.
На плечи ложится тёплая шаль, передо мной появляется чашка чая. Пар поднимается над ней, извиваясь, как тонкая нить.
Рик поворачивается. Молния вспыхивает за окном, и на миг его профиль заливает холодным светом: острый подбородок, тень под скулой, насмешка в уголке губ. Голос звучит ровно, мягко, обволакивающе:
— До прихода драконов род Таль был силой, с которой считались все. Поговаривают, их прародитель был не просто магом — полубогом. Один из тех, кого небеса низвергли на землю за гордыню.
Он умел всё: ковать оружие, плести чары, приручать стихии. Но главное — он владел истинным словом, тем, что не просит, а повелевает, не убеждает, а переписывает саму суть.
Говорят, маг нашёл волшебный камень — осколок Зорхэяра, ядра упавшей звезды. Сгусток первородной магии, оставшийся с тех пор, когда мир ещё только зарождался. Маг выковал из осколка посох и вложил в него часть своей силы, ибо понял: камень усиливает магию во много раз.
Время шло. Посох из звезды передавался от отца к сыну как напоминание о легендарной силе, которую нельзя было забыть.
А потом в этот мир пришли драконы, и началась великая война. Она длилась столетиями, пока одна битва не изменила всё. По легенде, в тот день у источника Удулантеяр во главе армии встал Айрен Таль — величайший маг своего времени. В том бою люди одержали победу. Но сам Айрен пал, сражённый магией, слишком сильной даже для него.
Рик замолкает. Никто не шевелится. Даже Мирвин притих.
За окном всё так же стучит дождь. И мне на секунду кажется, что Рик тоже божество, сошедшее в эту бурю лишь затем, чтобы поведать одну-единственную историю. Мне.
Чашка чая появляется у его локтя — кто-то из горничных подошёл неслышно. Он благодарит, делает глоток. И продолжает:
— Выжившие пытались вывезти раненого командира на повозке, запряжённой элементальными конями, но к драконам пришла подмога. Волшебные создания сгорели дотла. Горстке людей пришлось оставить тело Айрена у подножия скал. Они собирались вернуться позже, а пока бежали.
Но Айрен не умер.
Его нашла она.
Тисса Благословенная — принцесса, целительница, драконица. Она искала выживших, а нашла врага. Он был изранен, но она не добила. Забрала его и лечила. Говорили, её магия как родник, тихий и неумолимый. С каждым днём дыхание Айрена становилось глубже. Пока принцесса не стала его воздухом. А он — её выбором. Навсегда.
Но их счастье длилось недолго. Отец Тиссы хотел обменять Айрена на своего генерала, но не успел. Тисса помогла бежать возлюбленному, провела через подземелья замка, где текла живая река — тёмная, холодная, скрытая от глаз, но полная силы.
Погоня настигала, шаги гремели по камню, но драконица призвала воду. Она поднялась стеной, закрыв проход между ними и преследователями. Айрен успел лишь коснуться губ принцессы в прощальном поцелуе, прежде чем исчезнуть в темноте.
Они продолжали встречаться. Писали друг другу письма. Встречались под дождём. В ледяных подвалах и разрушенных храмах. Любовь пылала между ними, как закат над чёрной водой. И вот — Тисса поняла, что ждёт ребёнка.
Она пошла к отцу в надежде, но вместо прощения услышала проклятие. Он достал родовой артефакт — лунный амулет — и отрёкся от дочери. Отрезал её от имени, рода, магии. Сказал: если Тисса выбрала путь смертных, пусть идёт им до конца.
Принцесса ушла к возлюбленному. Они поженились по законам смертных и строили планы на будущее.
Но у Айрена была сестра — Сайра Таль, магиня и воительница. Она не приняла союз с драконицей и поклялась уничтожить Тиссу. То ли Сайра вмешалась, то ли сама судьба… Но Тисса начала чахнуть. Её тянуло к воде, но крохи магии больше не отзывались.
***
Айрен искал способ спасти жену. Он пересёк весь материк в поисках драконьего обряда, способного связать силу стихии с живым существом — и, в конце концов, нашёл его. А затем нашёл и место. Там, где закаты плавились в пурпур, где подземная река пела в глубине, а камень под ногами звенел от магии. Там он провёл ритуал и воздвиг крепость для неё, для их любви.
Но, по слухам, Сайра вмешалась.
Что-то пошло не так, когда Айрен привёз жену в новый дом.
А может, всё шло как должно. Никто не знает. Известно лишь одно: ребёнок не выжил. И Тисса — тоже. Поговаривали, что сам Айрен убил её, чтобы завершить ритуал и напитать крепость силой. Но если это правда, отчего же он умер от горя?
После смерти брата посох унаследовала Сайра. Она воевала с драконами, и её магия и слава гремела от севера до самого юга. Говорят, Сайра Таль перебила столько драконов, что даже небо почернело от их проклятий.
Но драконы всё равно победили в той войне. Сайру казнили, а род Таль продолжился через её сына.
Драконы не простили пролитой крови. Они поклялись уничтожить род Таль, и с тех пор пытались сделать это всеми способами. Последняя из рода, Мариссия, исчезла. Никто так и не знает, куда она делась.
Рик замолкает. Тишина затягивается. Кто-то вздыхает. Где-то за окнами все ещё гремят раскаты грома.
— И куда делся посох? — первым нарушает тишину торговец. — Неужто здесь остался?
— А я тебе что говорила? — победно смотрит на него Аста. — Тут он.
— По крайней мере, так говорят хроники, — произносит Рик, чуть прищурившись.
Откладываю шитьё.
Не потому ли на гобелене стёрто лицо Сайры?
Может, её и правда хотели забыть.
Или Марисия слишком напоминала Сайру… и не выдержала этого сходства.
На душе скребёт, будто история Айрена и Тиссы царапает что-то внутри.
— Уже поздно, — говорю я, заметив, как все притихли после рассказа, задумавшись о своём.
Никто не возражает.
Кто-то встаёт, потягивается, другой складывает иголки в коробочку, а третий просто сидит, глядя в пол, будто всё ещё слышит голос хранителя.
Я встаю, стягиваю с плеч шаль и оставляю её на спинке стула. Отдаю распоряжения, как разместить Мирвина, и добавляю:
— Отдыхайте. Завтра много работы.
Аста зевает в кулак.
Лавейл кивает чуть заметно, не глядя, будто всё ещё там, в легенде, с Айреном и Тиссой.
Я выхожу в коридор последней, забрав корзинку с шитьём. Шаги гулко расходятся по коридору. Магические сферы горят ровным