— Это было бы испытание силы, — негромко говорит он. — Его можно проходить только в одиночку. Ты не выживешь там без магии. Видишь, что бывает, если выбирать интуитивно?
— Но это твой выбор, — отзываюсь. — А я выбираю деревянную.
Монстр слегка склоняет голову. Его пасть приоткрыта, из неё сочится вязкая чёрная слюна. Запах разложения бьёт в нос.
Я отвожу взгляд, стараясь не выдать дрожь.
И вдруг вода под чудовищем меняется. Серебряные круги появляются вокруг, дрожат, сплетаются, сливаются в узор — и вспыхивают. Свет вырывается снизу, пробивая тьму. Монстр взвывает. Его огромный хвост летит прямо в меня.
Я чувствую, как крыло пробивается наружу, но ноги словно приросли к земле — не слушаются.
И тогда мой голос звучит сам по себе.
— Замри! — приказываю я.
Рик успевает. Рывком утаскивает меня в сторону. Хвост чудовища с грохотом ударяется о край острова — разбивая камень ровно в том месте, где я стояла секунду назад.
Всё вокруг замирает, как остановленный кадр из ужастика.
Осколки камня зависают в воздухе.
Вода застывает в брызгах.
Я ощущаю гул в груди. Он отдаётся в рёбрах, в голосовых связках. Горло почему-то жжёт особенно сильно. Машинально касаюсь шеи. Что это было?..
Рик молчит. Смотрит на меня, как на бомбу с часовым механизмом. Наконец хмыкает:
— Поздравляю. Кто бы мог подумать, что ты — носительница легендарной магии гласа. Если бы кто сказал, не поверил бы.
Он делает паузу, всматриваясь в меня.
— Пока что от нашей магической связки выигрываешь только ты, Аэлина.
Я не отвечаю. Просто смотрю, как в воздухе застыли обломки камня. Всё ещё не верится, что они не рассекли мне лицо. Что я вообще жива.
Опускаю руку от шеи и выпрямляюсь.
— Не говорите Совету, пожалуйста, — прошу я.
По закону я обязана сообщить Совету. Но если сделаю это сейчас, когда у меня нет ни защиты, ни влияния… Меня сотрут, не раздумывая. А Рик? Я всё ещё не знаю, кто он.
— Я подумаю, — отвечает он. — Я ещё не решил, стоит ли тебя бояться.
Колеблюсь всего секунду. Но если Рик прав, и магия Таль действительно течёт в моих венах… тогда стоит бояться всем. Потому что я смогу повелевать самым могущественным в этом мире — словом.
— Стоит, — говорю я. — Если я выживу.
В его глазах вспыхивает что-то похожее на уважение. Или интерес. Или… то самое, чего я опасалась — азарт.
— Значит, деревянная? — кивает Рик в сторону моста.
— Уверена, — отвечаю уже твёрже.
— Тогда давай посмотрим, что ты для нас выбрала. — В его голосе лёгкая насмешка. — Я бы, например, взял металлическую.
Мы спешим к двери.
Мир оживает.
Камень падает.
Вода обрушивается вниз.
Чудовище уходит под воду… чтобы прыгнуть снова.
— Скорее, — тороплю я и осторожно открываю деревянную дверь. За ней — поляна. Трава по пояс, лёгкий ветер, золотистый свет между деревьев. — Ну… выглядит мило, — хмурюсь. — Но что-то мне подсказывает, что это ловушка. Очень зелёная и вежливая ловушка.
Рик толкает меня в проход и ныряет следом. Я едва успеваю обернуться, прежде чем он захлопывает дверь — прямо в тот момент, когда снаружи с грохотом налетает чудовище.
***
Удар раздаётся с такой силой, что земля под ногами дрожит, хотя мы уже внутри.
Я вглядываюсь в то место, где только что была дверь, но она исчезла. Будто и не существовала. Остался только высокий травяной холм, усыпанный жёлтыми цветами.
Рик стоит рядом, дышит чуть чаще обычного. Но стоит мне повернуться к нему, как его лицо мгновенно застывает, будто он снова прячется за привычной бронёй.
Я не говорю ему «спасибо» за то, что спас. Не потому, что не ценю — просто трудно благодарить того, кто сначала сталкивает тебя с обрыва, а потом героически ловит в полёте.
— Вы не можете так делать, — бросаю я.
— Как? — Он вскидывает брови.
— Вот так. Подвергать нас опасности только ради того, чтобы продемонстрировать своё превосходство.
Рик фыркает.
— Обошлось. Ты цела. И даже с магией. Всё, как хотела. Пойдём. — Он поворачивается к поляне и делает пару шагов вперёд. — Это первое испытание.
— А до этого всё было что?
— Прелюдия, — бросает Рик через плечо. — Сейчас начнётся то, ради чего мы здесь.
Поляна растекается до самого горизонта, границы расплываются в переливающемся мареве. Где-то вдалеке виднеется каменный круг, окружённый парящими символами.
— Мы внутри настоящего ритуального плетения, — говорит Рик.
И я чувствую это. С каждой секундой становится труднее дышать. Мы продвигаемся к кругу, по пояс в траве, сквозь воздух, липкий и плотный, как густой сироп. Всё внутри сжимается в ожидании.
— И в чём, интересно, будет заключаться это испытание? — я не выдерживаю. — Ещё один монстр? Ещё один шанс продемонстрировать, как ловко вы можете меня вытянуть из пасти?
— Не делай из этого трагедии, — отзывается он. — Ты не просто выжила. Ты сработала на опережение. И магия откликнулась.
— Я могла погибнуть.
— Но не погибла, — спокойно парирует Рик. — Прими свою магию и используй.
— Как у вас всё просто. Вы что, решили, что я настолько гибкая, что выдержу всё, включая вашу загадочную тиранию?
Он останавливается и разворачивается ко мне.
— Тиранию?
— А как ещё назвать то, что вы делаете? Постоянно манипулируете, скрываете, контролируете. Даже своё настоящее имя прячете!
Рик прищуривается. Его голос становится холоднее:
— Здесь моё имя не имеет никакого значения.
— А для меня имеет. Я хочу знать, кто вы.
Конечно, он фыркает. Что ещё ему остаётся?
Не отвечает.
А потом идёт медленнее.
Ага. Задумался.
— Тебе нужна власть,— произносит Рик наконец. — Ответы. Всё сразу.
Мы останавливаемся у каменного круга.
— А вам нет? — парирую я. — Вы тоже лезете в эту бездну не просто так. Посох, договор, тайный этаж. Но в отличие от меня, у вас был выбор.
— А у тебя — нет? — в голосе звучит интерес. Или насмешка. Или и то, и другое.
— Я слишком долго жила по чужим правилам, — отвечаю хмурясь. — Пора устанавливать свои.
И будто само пространство соглашается: рядом с каменным кругом вспыхивает символ. Сложный, древний, драконий. Он медленно вращается в воздухе,