Иду между рядами драконов, и они, словно ошпаренные, отступают, освобождая дорогу. Замечаю сестёр, вижу Рика — он наклоняется к принцессе Лионии, что сидит на софе и наблюдает за танцующими.
— Дорогая, — раздаётся знакомый голос за спиной, звучащий нарочито громко, — не подаришь ли ты бывшему мужу первый танец?
Вижу, как зал замирает в ожидании. Отказать? Было бы сладко. Но слишком просто. Я протягиваю ладонь Каэлю:
— Конечно, бывший муж, — отвечаю ровно, но губы изгибаются в улыбке, предназначенной залу, не ему.
Он резко тянет меня в центр зала, сжимая пальцы так, что суставы белеют. Шаг задаёт намеренно грубо, разворот — почти рывок.
— Довольна? — шепчет Каэль, сжимая мою руку слишком крепко, когда делаем круг. — Разрушила наш брак. А ведь я старался ради нас. А ты… вот так... почти в лицо, швырнула бумаги.
— Довольна, — отвечаю, скользя шаг в шаг.
Жаль только, что у меня ещё нет собственного экземпляра. Повешу свидетельство о разводе в рамочку над кроватью. Чтобы каждый день помнить: наконец-то удалось избавиться от мерзавца.
Каэль ведёт меня в поворот, склоняясь почти к самому уху:
— Но я рад, что ты всё же прислушалась к моей просьбе и прибыла к началу сезона. — Он не отпускает мою руку даже после окончания па.
Господи… просьба? Это был приказ императора! Но пусть думает, что угодно.
Краем глаза замечаю: Рик уже танцует с принцессой. Его ладонь уверенно покоится на её талии, а весь зал словно зачарован этой парой. Заставляю себя отвернуться.
— Всё кончено, Каэль, — отстраняюсь. — Этот танец лишь ради приличий. И только. Мне не нужны скандалы с бывшим мужем. Отныне каждый идёт своим путём.
Его пальцы грубо впиваются в мою талию.
— Ошибаешься, Аэлина. Лей яд сколько хочешь. Как только Сильрика не станет, я заберу тебя обратно. — Его губы едва шевелятся, чтобы никто вокруг не услышал.
Что?.. Рика не станет? О чём он?
Ответа бывший муж не ждёт: с последним аккордом ведёт меня назад, туда, где я стояла до танца.
***
Я помню о заговоре, зреющем вокруг Рика, но даже не допускаю мысли, что Каэль может оказаться среди заговорщиков. Он, конечно, мерзавец, но больше трус, чем предатель. Нужно найти императора и предупредить… Но сделать шаг не успеваю: чья-то рука резко перехватывает мою.
— Аэлина! — знакомый голос, и я тону в объятиях. — Я так рада, что ты приехала!
Самая младшая из Фавьен — Тэя. Всё та же: пахнет жасмином, улыбается слишком застенчиво, а лёгкое голубое платье тихо шелестит при каждом шаге. Сестра тут же хватает меня под руку и, не обращая внимания на чужие взгляды, тянет к колоннам.
— Идём, идём! Здесь слишком душно, Аэлина, а я хочу тебя украсть у всего этого сборища. Я улыбаюсь.
— Тише, Тэя. Не кричи.
Мы выскальзываем в галерею, ведущую в сторону сада. Шум зала тонет, остаётся только прохлада и колеблющееся пламя магических сфер под потолком. Тэя держит мою ладнь крепко, будто боится, что я снова исчезну.
— Хочу знать всё, — шепчет она. — Как ты жила всё это время.
Я пожимаю плечами. Мы говорим о дороге, платьях, моей крепости, воде... О пустяках. Так, чтобы не касаться главного. Рода Фавьен.
— Матушка изводит себя мыслями о том бале, — тихо говорит Тэя.
Я отворачиваюсь.
— Не нужно. Не хочу её обсуждать.
Тэя останавливается. А у меня отчетливое ощущение: наша болтовня была прикрытием.
— И… Я волнуюсь за Севелию, — выдыхает она наконец.
— За неё? — я поднимаю бровь. — Она же жена лиорда Эмбрьена. Чего ей бояться? Он влиятелен и сможет её защитить.
Горечь пронзает внезапно: меня, разумеется, не пригласили на свадьбу сестры. Тогда я считалась недостойной появляться в свете.
— Да, но… — Тэя кусает губу. — Я слышала их разговор. Они шептались… о троне. О том, что будет, когда он падёт.
Я вздыхаю. Меньше всего мне хочется участвовать в интригах.
— Если слухи подтвердятся и Севелию поймают — казнят, — холодно замечаю.
— Знаю. Аэлина! Помоги. Матушка говорит о твоей связи с императором, что вы близки…
— Матушка слишком много говорит, — обрываю я.— А ты слишком охотно веришь слухам, Тэя.
Сестра вскидывает глаза, и я вижу в них испуг. Нет, не за себя — за Севелию. За семью. За нас. Она по-прежнему та самая светлая девочка, всегда стремящаяся примирить и защитить.
— Тэя… — я сжимаю её пальцы. — Ты не понимаешь, во что лезешь. Такие разговоры опасны.
— Но что, если это правда? — её голос срывается. — Если Севелия замешана… я не вынесу просто смотреть.
Я перевожу взгляд на колеблющиеся сферы света. Они вспыхивают ярче, словно уловили её тревогу.
— Оставь интриги тем, кто их плетёт, — тихо произношу я и снова смотрю на сестру.
Тэя качает головой.
— Ты ведь сильнее нас всех, сможешь защитить её. О тебе только и шепчутся: и про магию, и про ту историю с мастерской модистки, и про дозорных.
— Болтают — потому что им скучно… — отвечаю и обрываю фразу.
К нам приближаются двое мужчин. Я невольно замираю. Саар?.. Что он здесь делает? Его шаги гулко раздаются по каменному полу. На драконе чёрный камзол с серебряной вышивкой. Завидев нас, Саар останавливается, слегка склоняет голову, но взгляд скользит холодно и оценивающе, задерживаясь на Тэе.
— Какая редкая удача, — насмешливо бросает он. — Две дочери Фавьен, и ни одного свидетеля.
Тэя вздрагивает и прячется за моё плечо. Я выпрямляюсь и встречаю его взгляд.
— Шайр Саар, — произношу ровно. — Неужели вам мало своих дел, раз приходится вмешиваться в чужие?
— Мы лишь искали свежий воздух, лиора Аэлина, — лениво отвечает он. — А нашли куда больше, чем ожидали. Не так ли, лиорд Дарьен?
Тот довольно кивает.
Я перевожу взгляд на бледного юношу рядом с ним, пытаясь вспомнить. Хм… кажется, его род входит в Совет.
— Простите, лиоры, — тут же добавляет юноша, — но нам пора.
Он кланяется, и они уходят к двери в сад.
Я провожаю их взглядом и сжимаю зубы. Господи, что здесь творится?
— Поможешь или нет? — Тэя дёргает меня за локоть. — Если ты