Я открываю рот, но в тот же миг сквозь гул зала раздаётся звон.
Часы. Полночь. Инициация.
Холод бежит по коже: я задержалась.
— Тэя, помогу. — Я беру её за руку и слегка сжимаю. — Сейчас мне нужно идти.
— Но…
— Потом.
Сестра послушно кивает, и я разжимаю пальцы, отпуская её руку.
Оглядываю зал, быстро нахожу хозяйку бала и спешу к ней. Пара вежливых слов, и я тут же ускоряю шаг, приподнимая подол, чтобы не запутаться в складках платья. У самого порога всё же мешкаю: Рика нигде нет, рассказать о словах Каэля не удастся.
Ещё миг колебаний — и я принимаю решение. Инициация даст не обрывки, а всю силу. Через нашу связь моя магия станет опорой и для Рика. Срываюсь с места и бегу по коридорам.
Лакеи распахивают тяжёлые двери; у ступеней ждёт заведённый имперский големобиль. Один из слуг, заметив меня, поспешно открывает дверцу. Скольжу внутрь и устраиваюсь на сиденье, прижимая к себе сбившийся подол.
— Ну наконец-то, — раздаётся мужской голос из темноты.
Я поднимаю глаза. Внутри темно: после огней улицы передо мной сплошная тень вместо лица.
— Меня зовут Ривен Вейл, — спокойно представляется он.
Брат Рика?.. Что он тут делает? Спросить не успеваю.
— Император просил, чтобы я отвёз вас на место. Он не может. Занят.
Интересно, чем? Заговором или принцессой Лионии?
— Я объясню, что делать, — продолжает Ривен. — Но с вами не пойду: это территория Совета.
Киваю.
Големобиль мягко трогается с места. Постепенно глаза привыкают к темноте, и начинаю различать черты: красивый профиль лиорда Вейла. Я никогда не видела брата Рика так близко. Он редко появляется в свете и совсем не любит балы.
— Едем к башне, которая раньше называлась Эмир’Надор, — комментирует Ривен. — Теперь её зовут просто Первой.
Да уж, они с Риком похожи. Слишком. И это немного пугает.
— Посмотрите, — требует Ривен, указывая рукой.
Сквозь стекло вижу силуэт — тонкий, словно игла, вонзившаяся в небеса. Башня уходит ввысь так далеко, что кажется бесконечной. Серебристый свет скользит по камню, переливается бликами, и у меня перехватывает дыхание: передо мной самое высокое сооружение империи. Отвожу взгляд от башни и ловлю на себе колючий взгляд Ривена.
— Я вам не нравлюсь? — не удерживаюсь от вопроса.
— Не нравитесь, — отвечает он без колебаний. — Я не люблю чистокровок.
Я моргаю, ошарашенная прямотой.
— Прямо в лоб. Даже без попытки сохранить хотя бы видимость приличий?
— А зачем? — Ривен чуть поворачивает голову. — Лесть для слабых. А вы сильная. Или только хотите казаться такой?
Я прикусываю губу. Он мне тоже не по душе — слишком откровенный и в то же время слишком закрытый. Но что-то подсказывает: он близок к Рику. Надеюсь, интуиция меня не подводит, и я решаюсь поделиться:
— Вы… можете передать Рику, что генерал Ретьен замешан в… — я запинаюсь, вновь прикусывая губу.
— В заговоре? — уточняет он сухо.
Молча киваю.
— Мы знаем. — Его голос спокоен, словно речь идёт не о заговоре, а о погоде. — Потому нам и следует поторопиться, лиора Таль. Я должен поскорее вернуться.
Башня становится всё ближе. За стеклом мелькают огни, у меня пересыхает во рту. На секунду представляется, что подо мной разверзнётся пропасть. Тёмная ночь и нужно прыгнуть. Вспоминаю тот раз из другой моей жизни, когда я каталась на аттракционе: грохот цепей, резкий рывок вниз, сердце уходит в пятки. Только там был билет, ремни безопасности и гарантия, а здесь… только моя магия.
Големобиль останавливается.
— Дальше пешком, — произносит Ривен и выходит. Через секунду открывается дверца, и он протягивает руку.
Я выхожу, опираясь на его ладонь, придерживая платье. Башня впереди вздымается чёрной громадой. Вокруг много светящихся магический сфер. Справа угадывается что-то вроде сада: низкие деревца, заросли кустов, каменные дорожки, ведущие в никуда. Но чем ближе к башне, тем больше пустоты.
— У входа, — говорит Ривен, — вас встретит один из членов Совета. Потом подниметесь на самый верх. Там вам поднесут питьё.
— Традиционный напиток силы? — уточняю я, обхватывая себя руками. Холодно, а плащ, как назло, забыла.
— Не пейте его. Сейчас это опасно.
— Но разве… это не часть обряда?
— Часть, — Ривен не отводит взгляда. — Но обряды легко подменить. Сегодня — особенно. Совет раздроблен, слишком много тех, кто хотел бы, чтобы вы упали.
Он задерживает на мне взгляд, будто раздумывает, потом тяжело вздыхает. Снимает с плеч плащ и накидывает на меня — ткань ещё горячая, пахнет железом. Я вздрагиваю от внезапного тепла.
— Спасибо, — шепчу, вцепившись пальцами в край. — Лиорд Ривен, могу я спросить?..
— Только быстро.
Там, в крепости, когда мы с Риком были вдвоём, я просила его инициировать, но он отказался. Сказал, что его магия искажённая, и он не хочет делиться испорченной силой. Я надеялась, что его брат сможет ответить на мой вопрос.
— Ваш брат считает, что его магия с изъяном. Он сказал, что из-за этого ему пришлось надеть корону. Что с ним случилось?
Лиорд Вейл плавно поворачивает меня к башне.
— Идите, лиора Таль, — шепчет он на ухо — Для этого разговора не место и не время. Захочет — сам покажет Исток и корону.
Ривен слегка подталкивает вперёд, и я вынуждена идти, понимая, что выбора больше нет.
26. Инициация
Каблуки цокают в вязкой тишине, и от этого делается не по себе. Я натягиваю капюшон глубже, пряча лицо от ледяного ветра, который то и дело норовит распахнуть полы плаща. Вокруг — десятки магических сфер, их холодный свет режет глаза.
Башня всё ближе. Я уже различаю драконов, сгрудившихся у входа. Даже площадку для приземления выделили: огромный золотой круг сверкает левее дверей. Правда, для «тайного» испытания здесь подозрительно много зрителей. Большинство прячется под капюшонами, надеясь остаться неузнанными.
— Лиора Таль, — голос раздаётся над толпой так резко, что я вздрагиваю.
От входа отделяется фигура и идёт ко мне. Глава Совета. Его шаги неторопливы, нарочито тяжёлые, словно каждый звук каблуков должен врезаться в память.
Глава Совета поднимает руку и стягивает с головы капюшон. Свет ближайшей сферы ложится на его лицо: узкое, с прямым хищным носом, тонкими губами и провалами щёк. Длинные серебряные волосы