По камню пробегает блеск, и в тот же миг воздух становится плотным, почти осязаемым. Моя рука тянется к Истоку сама. Ой, зря я это… успеваю подумать, прежде чем накрывает белая вспышка.
Белизна отступает, и я понимаю, что стою не в зале. Узкий коридор, шаги, чужое дыхание. Это не моё тело. Видение.
Впереди молодой мужчина. Сначала думаю, что Рик. Но он слегка оборачивается:
— Поспешим же, — торопит, будто обращаясь ко мне.
Ох, это брат Рика.
Ривен в мантии императора. Ему здесь около двадцати, но взгляд уже тот самый, который потом будет пугать половину Империи. И меня тоже.
В следующее мгновение двойные двери впереди распахиваются, и я слышу чей-то плач.
Воздух тягуч от запаха лекарств. На софе полулежит женщина: тёмные волосы рассыпались по подушке, пальцы судорожно сжимают смятый платок. В её красоте есть что-то болезненное, надломленное — янтарные глаза блестят от слёз, губы дрожат, будто она не решается вдохнуть.
— Матушка, — Ривен вдруг меняется в лице и опускается на колени, — как вы себя чувствуете?
— Они сказали, что Исток ему не поможет, — бормочет женщина, не отвечая на вопрос сына. — Сегодня он умрёт.
— Что говорит доктор, матушка?
— Его магические потоки нарушены. Магия… неправильная. Вместо того чтобы давать силу, забирает её, — она снова начинает всхлипывать. — Я проклята самими небесами. Разве младенцы должны погибать? Рик ведь и не жил толком.
Ривен осторожно гладит её руку, пока она продолжает:
— Едва прошло два месяца, как умер ваш отец, — теперь мой младший сын. Это честно? Разве я этого заслуживаю?
— Не заслуживаете, матушка, — тихо отвечает он, сжимая её руку.
— Какой-то редкий эффект, — продолжает она, устало вытирая слёзы. — Старшие маги называют его обратным откликом. Исток отвергает кровь моего мальчика. Это я виновата. Я… я… я.
Она комкает платок.
— Я просила лиорда Гретьена найти доктора из Пустоши — говорят, они куда лучше лечат, чем наши столичные. Но он сказал… нет смысла.
Ривен медленно поднимает взгляд.
— Нет? — его голос звучит глухо. — Когда жив дракон, смысл есть всегда.
Женщина вздыхает.
— Оставь меня, сын. Я хочу побыть одна и оплакать моего мальчика… другого пути у меня нет.
— Если Исток отверг его, — Ривен резко поднимается, — значит, я заставлю его передумать.
Матушка не откликается, она просто смотрит пустым взглядом в потолок.
Через секунду Ривен шагает к доктору, который подтверждает слова матери.
— Нет силы, способной удержать жизнь вашего младшего брата, Ваше Величество.
Император не отвечает, лишь сжимает губы. Его глаза горят.
Снова следую за ним, и вот мы у Истока. Ривен падает на колени, молится шёпотом. Не разбираю слов.
Тишину нарушают шаги. В зал входит высокий седой мужчина. Я узнаю его, читала о нём в одной из книг по управлению. Это сиятельный Защитник Истока, служивший камню ещё до того, как власть перешла брату Рика.
Мужчина кладёт ладонь императору на плечо.
— Ваше Величество, — тихо произносит Защитник. — Исток не поможет. Не делайте глупостей. Есть вещи, которые нельзя изменить.
— Всё можно изменить, Таэн, — холодно отзывается Ривен. — Вопрос лишь в цене.
— Я всё понимаю, но и вы должны осознать, Ваше Величество: власть удерживают сильные драконы.
— Мой брат силён. Ему нужно лишь немного помочь.
Я невольно восхищаюсь его упрямством. Все прежние суждения о Ривене рушатся.
Сражаться против всего мира в одиночку?
Похоже, у Вейлов это в крови.
— Глупости, — отзывается Защитник. — На инициации вашего брата вы тоже станете просить Исток о помощи?
Ривен поднимается.
— К тому времени Рик справится сам.
— Вы желаете невозможного, Ваше Величество. Одним предначертано жить, другим — умереть. На всё воля богов и Истока. Одумайтесь! Поверьте, всякий раз, когда дракон требует вмешательства кристалла, цена становится непомерной.
Ривен сжимает кулаки так, что костяшки белеют.
— Я не позволю, чтобы мать плакала. Если Исток требует плату, то пусть возьмёт с меня, — он говорит это так громко, что кристалл отзывается: вспыхивает и выпускает волну силы. Драконы едва удерживаются на ногах.
На мгновение всё стихает. Но потом раздаётся тонкий голос — не мужской, не женский, не принадлежащий живому существу. Он звучит на древнем драконьем языке, который больше никто не произносит.
Свет Истока становится мягче. Он пульсирует, будто сердце, и тянется к Ривену, к его груди, к ладоням, к глазам.
Защитник застывает в ужасе.
— Ваше Величество… — шепчет он. — Исток согласен помочь. Но…
— Но что?
— Он хочет, чтобы вы отказались от силы.
— От магии? — голос Ривена становится глухим.
— Исток требует, чтобы вы отреклись от власти. От императорской короны. Уступили её брату. На пять лет ваша и его сила будут запечатаны. После этого потоки переплетутся, магия вернётся… но судьбы станут едины.
Власть для драконов всё. Они не знают слабости, не понимают смирения. Если Ривен решится отказаться, это будет дар, равный подвигу: быть сильнейшим и всё же отойти в сторону.
— Что это значит «судьбы едины»? — спрашивает Ривен.
— Если вы согласитесь, всё, что произойдёт с одним, будет откликаться в другом. Ваши жизни станут похожи, а поступки брата будут влиять на вашу судьбу.
Защитник делает паузу, потом добавляет:
— Если один узнает любовь, другой почувствует раздражение. Один потеряет, другой будет жить с этой болью, не понимая, почему.
Ривен слушает, не отводя взгляда от сияющего кристалла.
— Пусть так, — произносит он тихо. — Лишь бы Рик жил, а матушка больше не плакала.
Защитник качает головой.
— Вы не понимаете, Ваше Величество. Эта связь вне времени. Даже если вас разделят годы и расстояния, нить останется. Ваши судьбы будут переплетены навсегда!
Ривен закрывает глаза.
Годы без магии. Без трона. Без имени.
— Плевать. Я сказал: пусть берёт мою судьбу.
Он усмехается коротко, без радости:
— В конце концов, в мире хватает дел поважнее трона. Но никто не должен знать правду, Таэн. Пусти слух, что мне надоели все эти игры при дворе. Я уйду в Дозор.
Камень вспыхивает. Волна голубого света окутывает молодого императора, ложится на плечи, стекает вниз и возвращается к кристаллу.
Сделка заключена.
Ривен отстёгивает мантию, пальцы судорожно сжимают алую ткань — и вот она уже падает на пол, пока он,