«Как странно, что мы пересеклись на чаепитии. Я пришла в ателье для примерки и перекинулась с ней парой фраз по поводу нарядов».
Надо сказать, при виде молодой дамы у меня сразу потеплело на душе. Может, потому, что мы придерживались схожих взглядов на современные модные тенденции? Я приветливо кивнула ей, но она тотчас отвернулась, словно не видела меня вовсе.
А затем наклонилась к гостю, сидевшему рядом, и принялась что-то шептать ему на ухо.
Я перевела взгляд на ее соседа и…
«Откуда он здесь взялся?!»
Если бы меня попросили описать, что я почувствовала, встретив предмет былого обожания на чайной церемонии в компании великосветских дам, я бы долго не раздумывала: «Хм, да как-то все равно».
Я ровным счетом ничего не почувствовала. Наверное, дело в том, что я ни о чем не жалела. Если быть откровенной, я лишь немного удивилась. Ведь его присутствие здесь стало для меня сюрпризом.
Повторюсь, я внимательно наблюдала и ничего не ощутила. Эмоций не было: ни сожаления, ни злости, ни бабочек, порхающих в животе.
«Но… ему, наверное, теперь будет неудобно».
Я решила отойти в сторону и вести себя как можно тише, чтобы лишний раз его не провоцировать.
Однако это не помогло, потому что до меня донесся тихий голос:
— Давно не виделись, Джубелиан.
Он как-то странно на меня смотрел. Раньше я не видела ничего подобного в его глазах.
Может, так кажется, потому что минуло уже достаточно времени с нашего расставания? Или в его глазах появилось неподдельное счастье оттого, что я перестала висеть на нем балластом и не таскаюсь за ним хвостиком? Он ликует, что ему наконец-то удалось избавиться от меня?
«Хм, пожалуй, ему тоже все равно. А значит, не стоит переживать и гадать без толку, что с ним такое. Ничего особенного не произошло. Он просто вежлив».
Однако я невольно задумалась, и в голову пришла еще одна идея.
«Может, он хочет сохранить лицо на светском мероприятии?»
Поскольку Михаил был главным мужским героем этого романа, в нем сосредоточились лучшие качества: и превосходная репутация, и отличные манеры, и приятный характер.
Вот таким был Михаил для высшего света. Поэтому он и обратился ко мне без излишней резкости. Но кому-то из нас, вероятно, надо провести черту?
«Что ж… нужно действовать».
Моей репутации вряд ли что-то могло навредить, да и отец был в курсе многих событий. Поэтому бояться, что мое положение в обществе окончательно ухудшится, казалось бессмысленным.
Помимо прочего, у меня не было никакого желания любезничать с Михаилом.
Именно поэтому я равнодушно ответила:
— Да, верно.
Мой голос прозвучал сухо и без эмоций. Просто набор звуков, производимых связками. Даже я удивилась лаконичности, которая прежде была мне несвойственна, когда речь заходила о Михаиле.
Но сейчас мне вообще не хотелось смотреть на него. Так что я отвернулась и перевела взгляд на стоящего рядом Макса.
«Хм, а ты не слишком доволен».
Похоже, Макс чувствовал себя не в своей тарелке.
— Ты свободен. Можешь подождать меня в карете, увидимся позже.
Стоило мне это сказать, как он прищурился. Я встревожилась не на шутку. Что, если он вновь начнет, по обыкновению, ворчать, но теперь на глазах у всех?!
— В таком случае хорошо проведи… те время.
Бархатный голос Макса коснулся моих ушей, и я слегка кивнула. Я привыкла постоянно слышать от него фамильярности и порой грубую речь, поэтому уважительная фраза была как бальзам на душу.
Я испытала гордость за Макса и, в частности, за то, что он прислушался ко мне и вел себя подобающе в обществе. Я даже не сумела сдержать улыбки.
— Ах да, благодарю.
Макс развернулся и направился к выходу.
— Постойте, прошу, подождите! — воскликнула Роза из дальнего конца комнаты.
Внимание присутствующих молниеносно переключилось на нее.
Девушка зарделась от смущения и проговорила:
— Я бы хотела внести предложение. Поскольку сегодня на чаепитии у нас уже присутствует нежданный гость, вероятно, никто не будет против, если к нам присоединится еще один господин.
Услышав ее слова, я встревожилась.
«Ох, не надо так поступать…»
Макс держался молодцом, однако я не была уверена в нем полностью. Он ведь сродни бомбе замедленного действия, готовой рвануть в любую секунду. Да и контингент на светских встречах всегда ограничен, и устоявшийся круг неохотно принимает новичков в свои ряды. Тем более если это незваные гости, явившиеся без всеобщего одобрения.
По-хорошему, я и вовсе не должна была его сюда приводить.
— Я крайне признательна подобному приглашению, но, к сожалению, мы вынуждены… — попыталась отмахнуться я.
Но вдруг…
— Да, я тоже буду рада, если вы останетесь!
— И я!
Неожиданная реакция меня шокировала.
«Они не возражают. Хотя он посторонний! Причем мы оба… не из их круга, особенно Макс!»
Мне было неловко и приятно. Никогда не думала, что собравшаяся на чаепитии компания отличается такой терпимостью!
«Наверное, я ошибалась на их счет. Они очень любезны. Даже похвалили мое скромное платье и сделали мне комплименты…»
Пока я размышляла, как выйти из этого положения, раздался уверенный голос:
— Я возражаю!
По иронии судьбы ситуацию спас Михаил. Он окатил меня ледяным взглядом и продолжил:
— Разве леди Джубелиан не стала исключением? Не многовато ли чужаков в нашем скромном кругу?
Бесспорно, я оставалась исключением из правил, ведь меня пригласила леди Роза, но его реплика звучала абсурдно. Однако несуразица пришлась мне на руку, поэтому я не протестовала.
— Простите, но эта ситуация совершенно иная! О присутствии леди Джубелиан я сообщила заранее, и все дали добро, чтобы я выслала ей приглашение! — возмутилась леди Роза.
Нет, мне весьма лестно, что она выступила в мою защиту, хотя теперь мне сложнее спровадить Макса, который способен вытворить что угодно, игнорируя светские приличия.
«Ох, и что же делать?»
Между тем три дамы уже выразили согласие, чтобы Макс присоединился к чаепитию. Напротив, единственным, кому идея категорически не понравилась, оказался Михаил.
Если никто больше не выскажется, Макс действительно останется!
Следом слово взяла девушка, которая до этой минуты держалась в тени:
— Я не согласна. Леди Роза, прошу вас воздержаться от неприкрытого фаворитизма. Если вы будете отдавать кому-либо предпочтение на глазах у других, ваше поведение лишь смутит леди Джубелиан.
Говорила та самая девушка, имени которой я пока не знала. С ней мы и пересеклись в ателье. Сейчас она была не на моей стороне, однако невольно помогла мне. Тем не менее…
«Раньше я чувствовала в ней родную душу!»
— Вы правы,