— В общем, я решил, что нам нужно узнать друг друга поближе.
Хм… В этих словах определенно был смысл. Ведь я толком не знала Макса.
— Хорошо. Тогда с чего начнем?
Он похлопал по дивану и предложил:
— Присядь сюда. Давай просто поговорим.
Я неуверенно опустилась на диван и замерла под его пристальным загадочным взглядом.
А потом смутилась.
«Все это… немного напрягает».
Но если поразмыслить, я часто неправильно истолковываю чужое поведение. И вдобавок додумываю то, чего нет.
Значит, Макс смотрел на меня как всегда, без каких-либо сторонних мыслей.
«Если я отвернусь, он обидится».
Я выдержала цепкий взгляд и поинтересовалась:
— Что же ты хочешь узнать?
— Что тебе нравится? — в свою очередь спросил он.
Я погрузилась в раздумья.
«Сложно сказать…»
Кажется, прежде я никогда не осознавала своих предпочтений.
«В прошлой жизни я отдавала все время работе, а в этой, по крайней мере до недавнего момента, — Михаилу».
Я замешкалась. Что же мне действительно нравится? И почему я никогда не жила для себя?
Я не представляла, что ответить, когда он заговорил вновь:
— Вот мне нравится оружие.
Услышав это неожиданное заявление, я расслабилась. Пока я старательно занималась самоанализом, в реальности оказалось все гораздо проще!
«Да уж, в его вопросе не было ничего сложного».
Груз упал с моих плеч, я нервно засмеялась.
Что же мне нравится… Еще мгновение назад я затруднялась с ответом, но теперь он был очевиден.
— Я люблю книги.
— А что еще?
— Мне по душе любоваться цветами и пить вкусный чай.
— А еще?
— Люблю устроиться поудобнее и болтать обо всем и ни о чем одновременно.
Теперь и мне стало любопытно: а какие увлечения у него?
— А тебе нравится что-то, кроме мечей?
— Хм…
Он прикусил губу и опять уставился на меня. Какое счастье, что перед ним я, а не кто-либо еще. Ведь если бы Макс позволил себе такое в высшем обществе, его поведение могло бы показаться двусмысленным.
«Неужели он помешан исключительно на оружии?»
Мне стало его жаль.
— Если постараться, что-то обязательно придет на ум. Даже если тебе это покажется сущим пустяком, все равно расскажи мне.
Едва я умолкла, Макс потянулся рукой в мою сторону. Я следила за ним и не могла оторвать взгляда от его ладони. Пальцы Макса подбирались к моему лицу.
«Что он… собирается сделать?..»
Я взглянула в алые глаза, в которых мерцали искорки.
«Он… выглядит растерянным».
Я могла бы остановить его, но захотела понаблюдать за его действиями.
— Не знаю. Пока… — спокойно произнес Макс и убрал прядку волос, прилипшую к моим губам.
— Ты мог бы сказать, что волосы прилипли. Я бы сама убрала.
— А мне что, нельзя? — проворчал он.
— Ну… можно, конечно.
Если так подумать, мы сейчас состоим в отношениях, пусть и фиктивных. И жест Макса был своеобразной репетицией, перед тем как убедительно отыграть заботу у всех на глазах. Все логично.
— Но раз только мы вдвоем, можно было бы и ничего не делать, — выдохнула я, опасаясь, что ему неприятно услышать такое.
Макс пожал плечами и не удостоил меня ответом.
«Наверняка он даже не задумывается о подобных тонкостях».
А затем мне вспомнилось кое-что важное.
— Ты помирился с моим отцом?
Он отрицательно покачал головой.
«Неужели они до сих пор в ссоре?»
Пока мы сидели за столом, оба выглядели так, словно у каждого накопилась уйма тем для разговоров! Я полагала, что отцу и Максу не терпится их обсудить.
Значит, парочка всего-навсего пила чай. Посиделки ничем не увенчались.
Я испытала разочарование.
«То есть отец будет против наших отношений?»
Что ж, такова жизнь.
— Что с тобой? — спросил Макс, отвлекая меня от невеселых мыслей.
— Ничего… Но я чуть-чуть расстроена.
— Почему?
Надо ли отвечать честно? Я размышляла недолго.
«Мириться или нет — его личное дело. Макс оскорбится, если узнает, о чем я думаю».
Я посмотрела на него с опаской и уклончиво ответила:
— По-моему, отец все еще хочет выдать меня за наследного принца.
Макс прищурился.
— Ты ненавидишь кронпринца?
— Чего?..
Его резкий вопрос огорошил меня. Как же мне ответить?
«Неужели нужно исповедаться перед ним, раскрыв все, что у меня на душе?»
Одно я быстро нашла решение. Максу необязательно знать подробности.
— Прошу, просто помоги мне избежать помолвки. Остальное не имеет значения…
Макс устремил на меня ледяной взгляд. Что с ним опять такое?.. Раньше я, разумеется, сразу бы отреагировала и быстро замяла разговор. Но теперь, уловив столь резкую перемену в его настроении, смутилась.
— Почему ты не хочешь, чтобы это произошло?
Его тихий, но напряженный голос мгновенно взбудоражил меня. Я сжала кулаки.
«Может, потому, что этот человек — психопат, который убьет меня в будущем?!»
Другие трепещут в страхе от одного вида кронпринца, а для меня наследник престола — настоящая катастрофа. Стоит нам встретиться, и моя жизнь оборвется.
— Можешь быть честной. Мне просто интересно, почему ты так его не любишь.
Я понимала, что Макс сгорал от любопытства, ведь я действительно отчаянно не желала выйти замуж за кронпринца и упорно скрывала причину.
Даже если в книге Макс был лишь второстепенным персонажем, теперь он стал частью сюжетной линии, связанной со злодейкой Джубелиан. И конечно, имел право знать правду.
«Но я не могу тебе открыться. Ты никогда мне не поверишь».
В итоге я лишь приоткрыла завесу тайны.
— Кронпринц — настоящий монстр! И… это меня пугает. Говорят, стоит кому-то рассердить его, он не жалеет даже близких…
Ресницы Макса затрепетали, полуулыбка угасла. Казалось, он пришел в ужас. Когда он побледнел как полотно, я испугалась за его самочувствие.
Спустя пару секунд Макс содрогнулся, словно перед его внутренним взором пронеслось кошмарное видение.
«Что с ним опять? Он точно в порядке?»
Я уже подумывала о том, чтобы потрясти его за плечи, как вдруг он скривился.
«Я вроде бы не сказала ничего лишнего…»
— Тебе страшно? Но… ведь ты никогда его не видела, — словно упрекнул Макс.
Меня опять поразила настолько резкая перемена в его настроении, но я тут же выпалила:
— Медведи и леопарды тоже пугают, даже если ты никогда их не встречал. И мой страх примерно такой же. Встреча с кронпринцем может стоить мне жизни.
И пускай я привела вполне подходящее сравнение, Макс недоуменно уставился на меня.
— Что? Твоей жизни? Почему ты так считаешь?
Пожалуй, я чересчур увлеклась, но в целом обрисовала реальную картину.
— О нем ходят разные слухи… — Я как будто оправдывалась.
Наверное, так оно и было.
Макс оцепенел, а потом осторожно спросил:
— Если кронпринц пообещает не убивать тебя,