«Пожалуй, людям всегда нужен тот, на кого можно опереться, будь то Бог или человек».
С этими мыслями я уже собиралась прошмыгнуть в какой-нибудь укромный уголок, но…
— Может, пойдем погадаем? — раздался веселый голос одной из моих спутниц.
— Да, давайте! Особенно на любовь! — подхватила другая, и ее глаза загорелись любопытством.
Схватив меня под руки, Роза и Вероника потащили меня за собой. К сожалению, мне вновь не оставили выбора.
«Чувствую себя преступницей, которую ведут под конвоем».
Именно в этот момент мы приблизились к святая святых роскошного храма — к знаменитому залу предсказаний, привлекавшему под своды сооружения толпы страждущих.
— Добро пожаловать! — обратилась к нам пожилая монахиня, когда мы переступили порог зала, и приветливо спросила: — Что вас интересует?
Роза и Вероника воскликнули хором:
— Любовь, которая уготована нам по судьбе!
Можно было удивиться тому, что аристократки ведут себя так шумно, но монахиня, вероятно привыкшая к подобным посетительницам, доброжелательно произнесла:
— С кого начнем?
Я уже думала, что Роза будет первой, но…
— С нее! — выдохнули девушки и указали на меня.
— Нет, мне это ни к чему…
Но моя нерешительность расстроила Веронику, и она заявила:
— В последние дни вы совсем потеряли бодрость духа, ведь связь с вашим возлюбленным прервалась. Разве хорошее предсказание не придаст вам сил?
Мне хотелось возразить ей, но в отсутствие Макса я и правда ощущала пустоту в душе. Больше всего меня тревожило, что от него нет никаких вестей.
— Ах, ладно.
Монахиня обратилась ко мне:
— Возьмите меня за руку.
Я послушалась и в ту же секунду ощутила странное покалывающее тепло, пробежавшее по моей ладони.
Монахиня, на миг впавшая в транс, заговорила глухим голосом:
— Ты, идущая против течения времени, отбрось предрассудки и взгляни в лицо истине.
«Идущая против течения времени?»
Ее речи задели меня за живое.
— Объясните, что вы имеете в виду?
Монахиня задумчиво покачала головой и ответила:
— Я вижу, что есть несколько людей, которые страстно любят вас сейчас или полюбят в будущем. Возможно, это приведет к скверному исходу, поэтому будьте бдительны.
«Любят меня?.. О чем она вообще? Я не могу представить ни одного человека, который подошел бы под такое описание».
Моя голова уже давно была переполнена хаотичными мыслями. А теперь, услышав загадочное предсказание, я совсем растерялась. На сердце стало тяжело.
Наконец я пробормотала:
— Мне нужно ненадолго выйти в молитвенный зал.
— Ах да, конечно.
Роза и Вероника тоже не ожидали моей сумбурной реакции и смущенно кивнули.
Однако меня окликнула монахиня:
— Прошу прощения!
Она расплылась в улыбке и вновь протянула мне руку.
— Пожертвование за предсказание — один золотой.
«Настоящий грабеж средь белого дня!»
Все-таки гадания — явно не мое.
«За заслуги кронпринца Максимилиана перед Империей и победу в южной войне я даю разрешение на проведение торжественного банкета».
Макс прочитал записку от императора и кивнул.
«Как и советовала Фрезия, я создал повод встретиться с Джубелиан. Осталось только…»
Он достал из кармана платок с цветочным узором. Вспомнив личико его владелицы, принц тихо засмеялся.
«Надеюсь, у нее все хорошо».
Вдруг за дверью раздался голос:
— Ваше высочество, это маркграф Леннокс.
— Войдите.
Дверь отворилась, и на пороге показался мужчина средних лет с суровым лицом. При виде Макса он тем не менее улыбнулся:
— Снова любуетесь платком, ваше высочество?
Макс насупился и покачал головой.
— Ничего подобного.
Пусть он и отнекивался, его армейские товарищи давно всё заметили. Да, зловещий кронпринц в черных доспехах привязал к рукояти меча платочек с цветочным узором.
«Не знаю, какой уважаемой особе принадлежит платок, но это впечатляет. Никогда бы не подумал, что его высочество склонен к романтическим жестам».
Пока маркграф размышлял о том, кем может быть хозяйка платка, кронпринц бесцеремонно поинтересовался:
— Что вам нужно?
Леннокс почтительно склонил голову:
— Прибыл гонец из Рагона.
В недавней войне Рагон, как проигравшая сторона, потерял многое, но были и те, кто извлек выгоду из поражения.
— Его послал новый наследный принц?
Раньше Рагон находился под властью бывшего командующего Клауса и его племянника, наследного принца. Однако, воспользовавшись хаосом, третий сын короля, принц Авалта, атаковал наследника и смог занять его место. За всеми интригами стоял кронпринц Максимилиан, командующий южной армией Империи Ашет. Именно он, используя шпионов, разгадал сложную политическую ситуацию в Рагоне и подтолкнул к действиям третьего принца, который уже не скрывал амбиций.
И результат впечатлял.
— Верно, — ответил Леннокс. — Он обещал поддержать нас во время восстания.
Макс, получив даже больше, чем планировал, не смог сдержать улыбки.
«Совсем скоро…»
На мгновение его переполнила жажда власти. Он свергнет отца и займет трон!..
— Теперь, если мы вернемся в столицу и убедим герцога Флойена перейти на нашу сторону, все сложится как нельзя лучше.
Но Макс буркнул:
— Этого не произойдет. Никогда.
С тяжелым вздохом я вошла в молитвенный зал. Здесь было гораздо тише, чем в других храмовых помещениях. Видимо, люди нечасто избавляются от тревог при помощи молитвы. Ведь проще заплатить монахине-предсказательнице или купить какой-нибудь амулет.
«Нужно найти укромный уголок».
Я побрела к фонтану, расположенному в нише. Говорили, будто он исполняет желания. На дне чаши виднелись редкие монетки, брошенные посетителями.
«Ну не верю я в такие вещи, но…»
Я закрыла глаза, приложила свою монетку к губам и прошептала:
— Пусть мое будущее будет благополучным. Пусть Макс вернется невредимым.
Затем я бросила ее в воду, понадеявшись, что она приземлится в центр фонтана. К сожалению, моя координация оставляла желать лучшего. Монетка упала не в фонтан, а на пол, да еще и куда-то закатилась.
Гулкий звук пробудил во мне дух бережливости.
«Это же серебряная монета, как-то жалко ее оставлять!»
Конечно, герцогине не пристало ползать по храму на карачках — но, может, рискнуть?
Я огляделась. Возле фонтана царил полумрак, поблизости никого не наблюдалось, верующие были слишком заняты собой.
«Вот и хорошо, а теперь за дело».
Я осторожно шагнула к тому месту, куда закатилась монетка, но спустя миг вздрогнула и оцепенела. Струи фонтана не смогли скрыть от меня кое-что…
«Алые глаза…»
Глаза, горевшие на юном лице, показались мне до боли знакомыми, и я сразу же разволновалась. Но потом нервно усмехнулась.
«Это же девушка!»
Я уже собиралась отвернуться, притворившись, что никого не увидела, но вдруг поняла, что она плачет.
«Что с ней такое?»
Похоже, платка у нее не было, и она вытирала слезы рукавом платья.
— Простите, вы в порядке?
Когда я заговорила, она встрепенулась