В городе кипела жизнь.
«Утомительно».
Всеобщая беззаботность изрядно нервировала Макса. В этом странном мире он чувствовал себя лишним.
«И где ее носит?»
Макс искал в толпе Джубелиан, пока какой-то мужчина не попытался толкнуть его плечом.
Макс легко увернулся.
— Ай! Да как ты посмел?!
Мужчина потерял равновесие и упал.
А затем снова закричал на Макса:
— Безродный мальчишка!
Мужчина вопил так пронзительно, что Макс недовольно скривился.
«Это еще что?»
Ладно. В другое время он не стал бы избегать драки, но сейчас важнее было отыскать Джубелиан. Проигнорировав возгласы, он уже собирался уйти.
— Барон, что случилось? — Появившись из ниоткуда, охранники подхватили под руки потерпевшего.
И обступили Макса.
Опираясь на охранников, барон выпрямился и, отряхнувшись, заголосил:
— Думаешь, оскорбление благородного барона сойдет тебе с рук?!
— Оскорбление? — поморщился Макс.
— Негодяй! Преступник! Сбил бедного барона с ног!
Макс невольно ухмыльнулся. Стоило ему понять, что этот тип отчаянно ищет неприятности, как захотелось немедленно исполнить его желание.
«Убить, что ли?»
Макс медленно сжимал и разжимал кулаки. Верзилы, которые сопровождали грубияна, не стоили драгоценного времени. Он не сомневался, что в любом бою победа будет за ним. Но если позволить втянуть себя в драку, это осложнит поиски Джубелиан.
— Меня ваши проблемы не касаются.
Макс проявил поистине невероятное терпение, чтобы разойтись с миром. Но уязвленный барон и не думал отступать.
— Ах ты!.. Безродный мальчишка! — повторил он. — Как ты смеешь так разговаривать с аристократом?! Живо принеси извинения!
В глубине души Максу очень захотелось врезать ему как следует, чтобы снова стать причиной падения аристократа, если не хуже.
Но он сдержался.
— Ты на меня налетел, а мне еще и извиняться?
Слова Макса лишь подлили масла в огонь.
— Да как ты смеешь?!
Отвергнутый высшим светом барон давно маялся желудком. Но сколько бы денег он ни тратил и сколько бы милостей и подачек ни получал, поправиться ему не удавалось.
Пока однажды судьба не смилостивилась…
«О, как тебя зовут? Хочешь работать на меня? Я щедро заплачу».
Не замечавшие барона аристократки вдруг заинтересовались его новым слугой.
«Вот дряни!»
Дело зашло так далеко, что барон был вынужден вызвать слугу на серьезный разговор.
«Прошу, простите. Я совершил ошибку по неопытности! Умоляю, будьте милосердны…»
Жалкое зрелище: мужчина, еще недавно распускавший перья перед знатными особами, теперь корчился на земле, будто побитая собака, и молил о пощаде.
Барон был доволен.
«Вот что такое власть».
С тех пор он пристрастился унижать высоких и симпатичных простолюдинов ради собственного душевного равновесия.
Но Макс оказался совсем непохож на тех, с кем барону прежде доводилось столкнуться. Он не рухнул на колени и не принялся просить о пощаде. Барон вдруг ощутил, как болезненно возвращается старый недуг.
Ему сделалось дурно.
«Это ему с рук не сойдет!»
Барон впал в ярость.
— Что ты творишь?.. Схватите выскочку!
Следуя приказу, охранники попытались приблизиться к Максу. Однако…
— Стойте! — раздался мелодичный, но твердый и властный девичий голос.
Все замерли и повернулись к юной аристократке.
— В-вы?..
Струящиеся серебряные локоны, огромные голубые глаза с фиолетовым отливом. Она была ослепительна — эта благородная девушка с ее холодной красотой.
Хотя барона и изгнали из высшего общества, он был не настолько глуп, чтобы не узнать ее.
— У-уважаемая д-дочь великого герцога Флойена. Меня зовут…
Джубелиан кивнула.
— Мне известно, кто вы, барон Гордон.
Тон ее был ледяным, однако барон расплылся в теплой улыбке, ведь сама леди Флойен признала его, аристократа низшего ранга.
— Что за неимоверная честь и везение — встретить вас лично! Я безмерно рад!
Дети герцога приравнивались по статусу к графам, поэтому даже заговорить с ними было огромной удачей для обычного аристократа.
«Обо мне, конечно, ходят не самые лестные слухи, ну и что?»
Он бы отдал все что угодно, чтобы завоевать расположение леди Флойен и привлечь внимание герцога.
«Я запросто облапошу эту юную леди!»
Глаза барона заискрились, когда она заговорила:
— Да? А я вот вовсе не рада этой встрече, — холодно проронила девушка.
И барон, которого словно окатили ледяной водой, тяжело вздохнул.
Глава 7. Я защищу тебя
— П-почему? М-может, я как-то провинился перед вами, юная леди?
Пораженный моей реакцией барон даже начал заикаться. Но вместо того чтобы смягчиться от его неуверенного лепета, я ужасно разозлилась.
«Только и может, что издеваться над простолюдинами. Зато перед тем, кто выше по статусу, тут же гнет спину».
Люди, которые измывались надо мной в прошлой жизни, были именно такими. Сильных боялись как огня, а всех остальных готовы были унизить в любой момент.
Я уже хотела пристыдить и разнести его в пух и прах, но мы стояли в самом сердце оживленной торговой улицы, где собрались десятки зевак. Если я яростно вступлюсь за ученика отца, который выглядит как простолюдин, обо мне опять поползут весьма нелицеприятные слухи.
«Выбора нет. Придется разыграть небольшой спектакль».
Я указала на ученика отца и невозмутимо объявила, глядя на барона в упор:
— Вы что — угрожали одному из моих людей?
Его глаза тут же расширились.
Да, такой вот абсурдный ход. Я и сама это понимала.
«Я пытаюсь тебя спасти. Держи рот на замке и подыгрывай».
Я посмотрела на ученика отца как можно серьезнее. Но проблема пришла откуда не ждали.
— Что? Но, юная госпожа, он не один из наших…
— Она сказала, что он тоже из охраны?..
Возгласы за спиной меня раздражали.
«Ох, точно, ко мне же приставлены рыцари…»
Я так привыкла не замечать их, когда хожу по магазинам, что напрочь про них забыла.
Обернувшись, я спокойно произнесла:
— Отец приставил ко мне личного охранника под прикрытием. Он опытный наемник. Это не разглашалось.
— Но даже меня не известили! — упрямился Джеральдин.
Я поджала губы.
«Не лучший момент для таких бесед».
Я собиралась все объяснить позже. Моя маленькая ложь должна сработать.
— Отец решил не сообщать об этом никому.
— И все же…
— Подробности обсудим потом! Сейчас я занята другим разговором…
— Разумеется, — Джеральдин склонил голову.
Я снова принялась сверлить взглядом барона.
— Вы же не думаете, что подобное обращение с моей охраной сойдет вам с рук, барон Гордон?
Тот вздрогнул, но затем с холодным достоинством возразил:
— Нет, юная леди. Однако вы не могли не видеть, что ваш… подданный первым толкнул меня! Как вы намерены возместить мне моральный ущерб?!
Лишь немногие аристократы признавали ответственность за проступки