На дороге маркиза сразу же почувствовала облегчение. Слишком уж напряжённо держалась при большом скоплении народа, а сейчас можно и расслабиться.
— Это же было малансское. — сказал Алексей, догнав рванувшую вперёд госпожу. — Ни разу его не пробовал. Только слышал.
— Как? Правда ни разу? Что ж ты раньше-то не сказал? — воскликнула Анна и рассмеялась. — Эй, но возвращаться теперь уж всё равно не будем. Ты не грусти, Ал. Всё у тебя будет, и вино, и девицы, и деньги, и сахар. Только служи верно. И не отставай. Засветло должны успеть в Борское, а завтра, надеюсь, будем в Готлинской обители. Там и отдохнём пару ночей. Водички святой попьём, и, думаю, твою лошадь надо будет сменить. Не очень она у тебя резвая. Выносливая, да, но вдруг придётся от кого-то убегать?
Первый час их движению никто не мешал, однако когда солнце окончательно встало и начало чуть пригревать, навстречу стали попадаться небольшие крестьянские обозы. При виде путешествующего со своим слугой юного дворянина, крепостные или рабы останавливали телеги и соскочив с них кланялись. Зато обгонять никого не пришлось. Ширина дороги не позволяла не снижать скорость движения, приходилось смещаться к обочине, часто вспученной корнями близко расположенных деревьев. Если с восточной стороны они отстояли от тракта почти на сотню ярдов, то справа подходили почти вплотную. А после короткого полуденного привала маркиза со своим слугой и вовсе въехали в дебри, где дорога принялась петлять змеёй, обходя овраги, холмы и густые заросли.
Тут надо было быть очень внимательными, и оба это понимали, переведя коней с лёгкой рыси на бег трусцой. Не разговаривали, прислушивались, присматривались, поэтому опасность заметили вовремя. Почти вовремя. Ведь ту часть банды, которая должна была им отрезать путь назад, заметить было просто невозможно, те хорошо спрятались и ждали сигнала.
А вот полтора десятка разбойников, которые выскочили на дорогу, заметив, что их обнаружили, Алексей почувствовал ещё за полсотни шагов. Пусть до своего рабства он служил в обычной пехоте, но кое-какие навыки наблюдательности при патрулировании или на посту капрал в него всё же вколотил. Бывший солдат Тиртов тут же натянул поводья одной рукой и схватился за гриву коня госпожи другой.
Порядок своих действий на случай встречи с противником маркиза со слугой обговорили. Их преимущество состоит в боевой магии Анны. Чтобы её применить необходимо время, и чем его больше, тем мощнее удар она успеет подготовить. Хотя геройствовать маркиза не собиралась, и первым вариантом у них оставалось бегство. Но для этого всё равно необходимо было уйти с тракта и избежать нападения с обеих сторон.
— Госпожа, — в волнении забыв, что она сейчас господин, он показал в просвет между деревьями. — Там!
Оглянувшись, маркиза увидела ещё десяток звероподобных мужиков и первой направила коня в указанном Алексеем направлении. Поправлять своего слугу она даже не подумала. Не обратила на его оговорку никакого внимания. Сейчас не до того.
Набрать скорость не получилось — кочки, корни, кусты — на всё же ярдов на сто они смогли оторваться. А вот дальше им путь преградил глубокий овраг и сбившиеся в непролазный чащобник деревья и кустарники. Уйти можно было только бросив лошадей и поклажу, да и то непонятно, насколько успешно. Бандиты знали толк в подборе места засады.
— Эй, куда же вы, благородные господа! — послышался издевательский голос с дороги, а следом смех нескольких глоток.
Вариант с бегством отпадал, это девушка поняла и уже спрыгнув коня ползла в сумку за конспектом. Выигранные время и расстояние по её расчётам позволят первый удар нанести весьма сильным. Только кинула взгляд на слугу, тот кивнул:
— Я постараюсь сдержать первых. — меч он уже извлёк и коня отправили себе за спину.
— Надеюсь. — Анна с досадой увидела, что пальцы у неё трясутся. — Не отвлекай больше.
Свой конспект знала на зубок, поэтому несмотря на сильное волнение плетение водяного аркана открыла почти сразу же. Буквально рухнула задницей на траву, положила рисунок заклинания на колени и пару раз для успокоения глубоко вдохнула и выдохнула.
Использовать боевые атаки ей приходилось лишь на тренировках, да один раз, когда отец с братом затащили её на охоту за беглыми сервами. Тогда она какого-то старика сожгла столбом пламени. То, что это не злобный мужик, а какой-то дед, заметила в самый последний момент, когда плетение уже невозможно стало развеять. С тех пор ездить на такие развлечения отказалась, да и в тот раз долго не разговаривала ни с родителями, ни с братом.
Но одно дело тренировки и охота, а совсем другое, когда на кону стоит твоя жизнь. Сейчас она это хорошо поняла. Тем не менее, смогла взять себя в руки, благо разбойники ей такую возможность предоставили. Не предполагая, что среди пары путников, путешествующих без свиты, может оказаться одарённый, угрозы для себя не ощущали, а вот то, что их жертвы могут бросив коней попытаться сбежать с наиболее ценными вещами вглубь леса, опасались. Поэтому развернулись в большое полукольцо, прижимая путников к оврагу. Анна их не видела за деревьями, даже периферийным зрением, но отчётливо слышала крики, смех и брань.
— Основная группа вошла в прореху, десяток, больше, — сообщил слуга минут через десять. — Остальные ломятся через деревья.
— Помолчи, дурак. — прошипела Анна. — Мешаешь ведь.
Она уже свила основные нити в усечённый цилиндр и стала продевать в его отверстие жёлтые нити разрыва. Ей нужно было ещё пять минут, и маркиза их получила. Когда шедший впереди основной группы разбойников мужчина выкрикнул Алексею, чтобы тот бросал свой меч, она стянула получившийся конструкт белым колечком и перевела взгляд на врага, выбирая точку нанесения удара.
Это сделать оказалось просто. Шайка, шедшая на них напрямую, хоть и растянулась в длину, но легко должна была поместиться на площади, накрываемой её атакой. Вооружённые чем попало — от мечей и самострелов, до копий и дубин — двенадцать мужчин не чувствовали опасности и не расширились в стороны. И тут Анна чуть не потеряла сосредоточенность, что могло привести к рассеиванию с трудом созданного плетения. Выпущенный прихрамывающим мужиком из арбалета болт, отклонился в сторону под действием артефакта Алексея и полетел маркизе прямо в лицо. Конечно же на ней тоже имелся амулет, однако рефлекторно она головой дёрнула. Как ей удалось всё-таки удержать