В этом мире у меня свои цели. Захватывать регионы, вести в бой армию, устраивать революции я не собираюсь. Копошитесь в своём змеином логове ради очередной удачной сделки за контроль над провинцией сами с местными Архонтами. Просто не впутывайте меня в это. А вы впутываете. Раз за разом. Вы построили крепость рядом с моим домом, называли меня и моих соратников мусором, которому надо знать своё место. Обещали сделать нас нищими и пустить по миру. И после этого вы говорите про баланс? Забавно…
Маркус не изменился в лице. Казалось, что он даже не слушал меня, пропустил мимо ушей все мои обвинения в том, что не без их помощи этот регион пал жертвой хаоса. Хотя, признаться, я блефовал. Доказательств у меня никаких не было.
— Поэтому я и пришёл сюда, а не отправил сотню бойцов, чтобы стереть ваши неумелые укрепления с этой земли. Хотя и мог бы. Или ты сомневаешься? — Взгляд главнюка стал жёстким.
Пытаешься меня продавить? Прости, но подобными способами меня не запугать.
— Конечно, мог. Но ты прекрасно понимаешь, что, благодаря Системе, такие, как мы, станут занозой в твоей заднице. Да и в Крево нас уважают. В отличие от вас. Иначе вы бы не строили свою крепость-резиденцию так далеко от города, — ответил я и спокойно повторил: — Ещё раз — мне плевать, кто вы. У меня свои дела. Вас они не касаются. А я не лезу в ваши. Или когда мы прикончили Висельников, то случайно затронули ваши интересы?
Раунд провокаций не закончился. Маркус, видимо, понял, что я достаточно самоуверен для подобных переговоров и не прогнусь. И вновь перешёл к старой теме, успешно спрыгнув с моего вопроса про Висельников. При этом и глазом не моргнул.
— Мы инвестировали в этот участок, чтобы укрепить оборону региона. Архонт одобрил. Если у вас есть претензии, обращайтесь к нему. Проблема с разбойниками — одна из тех, что обсуждались в ваше отсутствие. Мы выразили свою чёткую позицию в этом вопросе и не приемлем любых незаконных вооружённых формирований, нарушающих безопасность и стабильность региона.
— Пусть так. Вы большие молодцы — языком умеете работать. И это неудивительно. Ваш опыт, ваша репутация, деньги и войска. К вам прислушаются. Но я привык оценивать людей не по словам, а по поступкам. И это значит, что я не позволю вам вытирать о нас ноги. Между нами проблема — надо её решать.
Маркус прищурился.
— Что вы предлагаете?
Я активировал «Глубокий анализ». Изучил его позу, дыхание, микродвижения. Он был уверен в себе. Слишком уверен. Думал, что я прогнусь.
Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
— Слушайте внимательно, Маркус. Мне плевать на ваши тайные планы по захвату мира, или какие там мотивы двигают ваш клан вперёд… И мне плевать на вашу политику. В конечном итоге всё сводится к простому правилу: кто влиятельнее и сильнее, тот и прав. Это правило власти. Но мне власть не нужна. Я не лезу в чужие разборки, если они не касаются меня и простых людей напрямую. Я просто хочу жить спокойно со своими людьми.
Маркус слушал не перебивая.
— Но это не значит, что мы позволим помыкать нами, будто мы стадо баранов, — продолжил я. — С тех пор как я оказался в этом мире, я привык ломать ноги тех, кто пытается идти по головам таких, как мы. Если к нам есть претензии, озвучьте. Прямо и чётко. Я отвечу тем же. И мы договоримся, как их решить.
Я сделал паузу, глядя ему в глаза.
— В конце концов, никто не отменял дуэли. Если вы считаете, что правда на вашей стороне — вызывайте. Докажите перед лицом всего города, что вы сильнейшие и имеете право диктовать условия более слабым, бедным или малочисленным отрядам. И, чтобы на вас не смотрели криво после этого, я готов принять этот вызов здесь и сейчас. И, разумеется, не просто так. Я ставлю наше поместье, наши земли, наше право находиться в этом городе. Взамен вы должны поставить нечто равноценное. Например, ваш замок и земли, купленные у города.
Тишина. Охранники переглянулись. Маркус молча изучал меня.
— Но если вы боитесь… — добавил я с усмешкой, — то нет вопросов. Я всё понимаю. Только пусть больше никто не заходит на мою землю без приглашения.
Я сделал паузу и посмотрел Маркусу прямо в глаза.
— А то ходит всякий сброд, людей похищает, инструменты ворует…
Маркус медленно улыбнулся. Улыбка была холодной, но в глазах появился интерес.
— Смелое предложение. Но вы понимаете, что дуэль — это не просто махание кулаками? Это контракт, заверенный Системой. Нарушишь условия — последствия будут… неприятными.
— Понимаю, — кивнул я.
Маркус прищурился обдумывая.
— Хорошо. Принимаю. Но не один бой. Дуэль до трёх побед. Серия битв на городской арене, под судейством Архонта. Дуэль несмертельная, до первой крови или сдачи. Но, если проигрывают «Русские Кабаны», ваш отряд авантюристов поступает на службу «Мемории». Контракт на пять лет.
Я усмехнулся:
— Раз вы боитесь смерти, я сделаю вам поблажку. Принимаю.
Маркус кивнул:
— Когда вам удобно сразиться?
— Прямо сейчас.
Маркус поднял бровь:
— Вас, вообще-то, двое…
— Для вас хватит и меня одного, — сказал я спокойно.
Один из охранников фыркнул. Маркус покачал головой:
— Вы слишком самоуверенный, Александр. Как бы не пришлось стоять на коленях перед остальными соратниками и просить прощения…
— Пойдёмте к арене, — предложил я. — Отправим гонца к Архонту, чтобы составить контракт со всеми ставками. А Джованни… — Я повернулся к старику: — Можешь остаться и поискать продукты на праздничный ужин.
Маркус усмехнулся:
— Как скажете… Пойдёмте.
«Ты сумасшедший», — проснулась Алиса.
«До тебя мне явно далеко, — усмехнулся я. — Ещё учится и учится, о, мудрый наставник».
«Ладно-ладно. Хватит меня нахваливать, подлиза. Мне интересно, что ты задумал?»
«Всё очень и очень просто. Я не собираюсь жить рядом с этими хитровывернутыми ушлёпками. Уж лучше дом потерять. А свободу они в любом случае не отнимут. Ведь я работаю на Архонта. В крайнем случае все Кабаны выйдут из отряда, и к „Мемории“ присоединится лишь ничего более не значащее имя отряда, которого больше нет».
«Ты очень коварный», — с восхищением произнесла Алиса.
«Спасибо за комплимент».
Организация дуэли заняла чуть больше часа. Гонец помчался к Архонту, арену оперативно освободили и привели в порядок. Народ начал стекаться, почуяв зрелища.
Я стоял в центре арены в ожидании. Трибуны медленно заполнялись. Меморианцы заняли почти целый сектор — видимо, решили поддержать своих. А горожане расселись как попало, с любопытством