Опустившись в позу лотоса прямо на каменном полу грота, я закрыл глаза. «Дыхание Острой Стали» снова заработало в полную силу, впитывая рассеянную в ущелье энергию и залечивая натруженные мышцы и каналы. Ощущение было пьянящим. Я чувствовал, как становлюсь сильнее. Буквально по часам.
Однако примерно через полчаса я внезапно почувствовал нарушение ритма.
Ровный гул ущелья сменился нарастающим воем. Воздух сгустился, давление Ци подскочило. Но это было не слепое буйство стихии. В энергии ветра я почувствовал ноту агонии и что-то знакомое: едкий металлический привкус крови и пепла, смешанный с могущественной, но разорванной духовной силой.
«Обнаружен мощный энергетический сбой в средних слоях атмосферы. Траектория падения указывает на приближение к вашей позиции. Сигнатура частично совпадает с враждебной сущностью, обозначенной как „Фань Лин“. Уровень угрозы: НЕ ОПРЕДЕЛЁН. Состояние: критическое».
Мои глаза тут же открылись. Фань Лин? Та самая женщина в багровых одеждах? Она выжила?
С грохотом, заглушившим на мгновение даже рёв водопада, что-то огромное и тяжёлое врезалось в склон ущелья в паре сотен метров дальше моего грота. Послышался треск ломающихся деревьев и шипение, будто раскалённое железо опустили в воду.
«Энергетическая сигнатура резко ослабевает. Жизненные показатели на грани. Вероятность выживания без вмешательства: 3,7 %».
Я выскочил из грота и взглянул вдаль. Примерно в трёхстах метрах от моего убежища из небольшого залива, образующего мини-озеро, шёл пар. В её центре на груде каких-то обломков дрейфовала искалеченная фигура в обугленных лохмотьях багряных одежд. Её алая энергия, некогда яростная, теперь даже не ощущалась.
«Риск высок. Её присутствие может привлечь преследователей. Рекомендация: Срочно вернуться в грот. Там вас с вероятностью в 98,5 % не смогут обнаружить».
Разум кричал бежать. Но бросить умирающую женщину… Нет. Пока я этого сделать не мог.
— Юнь Ли, а если я перенесу её сюда, окружающий фон природной Ци скроет нас обоих?
«Расчёт. Ответ положительный. Энергетический фон воды замаскирует следы».
— Значит, так и сделаю. — Решил я. — Главное, чтобы преследователи не появились прямо сейчас, пока я этим занимаюсь.
Когда добрался до девушки, меня чуть не вырвало. Воздух был насыщен запахом гари и сладковатой, запечённой крови. Фань Лин лежала на боку, её кожа была покрыта паутиной чёрных трещин, а дыхание хриплым и прерывистым.
— Ох, надеюсь, ты меня не убьёшь, когда очнёшься, — пробормотал я, вытаскивая девушку из воды.
Осторожно, стараясь не касаться самых страшных ран, я перевернул её на спину и взвалил на плечо. К своему удивлению, я обнаружил, что её тело, лишённое подпитки могучей Ци, было не таким уж и тяжёлым. Скорее хрупким.
Это был долгий и мучительный подъём. Я карабкался по скалам с бесчувственным телом практика на плече, почти падая от напряжения. Наконец, я добрался до входа и перевёл дух.
Я уложил Фань Лин на относительно ровную поверхность. К счастью, она всё ещё была без сознания.
«Расчёт скрытности. Шансы на обнаружение в ближайшие 24 часа: менее 0,5 %».
Только теперь я позволил себе выдохнуть и ощутить всю глубину усталости. Рука, касающаяся её обугленной одежды, нестерпимо болела. Я развёл маленький костёрчик из припасённых сухих веток, достал флягу с водой и тряпичные бинты, которые всегда брал с собой в лес.
— Юнь Ли, что я могу сделать? Чем помочь?
«Анализ. Физические раны являются следствием духовных повреждений. Стандартные методы почти бесполезны. Рекомендация: очистить открытые раны от загрязнений, обеспечить покой. Основной процесс восстановления зависит от её собственной силы воли и целостности энергетического ядра».
Я смочил тряпку и начал осторожно вытирать её лицо и руки от копоти и запёкшейся крови. Под сажей и трещинами проступали черты молодой женщины, невероятно прекрасной и столь же безжалостной. Даже в беспамятстве её лицо искажала гримаса боли и ярости.
Закончив очищать её раны, я накрыл её своим запасным плащом и отодвинулся к другому краю пещеры, уставившись на язычки пламени.
Что я сделал? Приютил у себя тигра, истерзанного драконом. И если этот тигр очнётся, первое, что он, возможно, сделает — разорвёт своего спасителя. Просто из принципа, чтобы стереть свидетельство своего унижения. Я посмотрел на её неподвижную фигуру. Нет, раз уж решил спасти, то нужно идти до конца.
* * *
Через несколько часов я всё ещё сидел у входа в грот, всматриваясь в багровеющие сумерки Ущелья Ветров. Небольшой костерок отбрасывал прыгающие тени на стены. А грохот водопада служил постоянным напоминанием о моём уединении. И о моей новой, крайне опасной гостье.
Всё это время Фань Лин не приходила в себя. Её дыхание оставалось поверхностным и хриплым, но стабильным. Казалось, её тело цеплялось за жизнь с нечеловеческим упорством.
«Мониторинг состояния объекта „Фань Лин“. Жизненные показатели стабилизировались на критически низком, но не ухудшающемся уровне. Энергетическое ядро проявляет признаки автономной регенерации. Скорость: 0,01 % в час».
— Значит, шанс есть, — тихо пробормотал я. — Остаётся надеяться, что её благодарность будет хоть немного соразмерна её силе.
Я вернулся к медитации. «Дыхание Острой Стали» давалось теперь легче, боль сменилась глубоким, пронизывающим теплом. Я сосредоточился на отработке техники «Рассекающий Горизонт» в уме, мысленно прорисовывая идеальные траектории.
Внезапно я почувствовал на себе взгляд. Не по-женски тяжёлый и холодный, как лёд. Полный немой ярости и смутного недоумения.
Я медленно открыл глаза.
Два уголька, тлеющие в полумраке пещеры, были устремлены на меня. Фань Лин лежала в той же позе, но теперь она была в сознании. Её тело оставалось беспомощным, но взгляд… её взгляд был всё ещё взглядом титана, смотрящего на букашку.
— Смертный, — её голос был едва слышным шёпотом, но он резал слух, словно скрежет стали по стеклу. — Как ты посмел прикоснуться ко мне?
Она попыталась приподняться, но её тело не слушалось. Лишь слабая дрожь пробежала по её конечностям.
— Прикоснуться? — усмехнулся я, сделав лёгкий поклон головой, но оставаясь сидеть. — Вообще-то, я тащил вас сюда на спине, почти по отвесной скале. А потом обрабатывал раны. Или вы предпочли бы, чтобы я оставил вас на произвол судьбы и диких зверей там, куда вы упали?
В её глазах вспыхнула ярость, смешанная с изумлением. Видимо, она ожидала извинений и почтительного тона.
— И куда ты меня притащил? — она попробовала повысить тон, но её слова тут же перешли в приступ кашля.
— Этот грот — моё скромное убежище. — Я обвёл окружающее пространство рукой. — тут мощный поток природной Ци. Так что вас тут не должны потревожить те, кого бы вы сейчас ни хотели видеть.
Я