Вдруг я учуял свежий эфир. Эфир человека. Прямо передо мной кто-то прошёл. Это не студенты, которых я уже знал. Это незнакомый мне человек.
Я ускорился, стараясь не сбиться со следа. Прошёл несколько коридоров и, когда очутился перед перекрестком трёх коридоров, замедлился. Теперь главное не ошибиться.
Ага, а вот и ты. Не успел я обрадоваться, как услышал какой-то странный звук прямо над ухом. Резко задрав голову, увидел насекомое, отдалённо напоминающую миниатюрную ласточку. Её острые прозрачные крылышки отливали синим цветом, раздвоенное жало походило на хвост ласточки, а торчащие вперёд острые жвала похожи на клюв. Если я правильно помню из справочника Савельевых, это насекомое называется ласточка-алерт.
Насекомое закружилось вокруг меня с неприятным скрипящим звуком. Ощутив его эфир, я тут же разложил на свойства и понял, что это очередная ловушка. У ласточки-алерт есть яд, который вызывает слепоту.
— Фу, пошла вон отсюда! — я снял ботинок и попытался ударить по ней, но насекомое оказалось довольно шустрым, поэтому ботинок пролетел рядом, даже не задев острые крылья.
Тратить на неё зелья я точно не буду, но и оставлять в живых не хочу. Она может навредить как студентам, так и спасателям. За пределами лабиринта она тут же замертво свалится от холода, но здесь она представляет опасность. А значит, с ней нужно разделаться.
Аккуратно поставив мензурки на землю, принялся гоняться за ней. С попытки десятой я смахнул её на траву и быстро раздавил ногой. Ну всё, с этой тварью покончено. Надеюсь, таких здесь больше нет.
Забрал мензурки с зельями и понял, что потерял эфир человека. Пришлось возвращаться немного назад и снова искать правильный путь. Нашёл и двинулся дальше.
Вскоре впереди снова показалась искусственно созданная полутьма. Я ожидал увидеть светлячков, но их здесь не было. Уже хорошо, а то след вёл прямо через тьму, поэтому я не мог обойти её стороной.
Едва ступил за черту, за которой тьма наступала, как почувствовал на лице паутину. Фу-у-у, терпеть не могу паутину на лице. Она всегда вызывала у меня отвращение.
Смахнув паутину, я медленно двинулся вперёд, выставив руку. Не успел пройти и пяти шагов, как рукой почувствовал ещё одну паутину. Чтобы понять, искусственно она создана или постарался настоящий паук, я поднес паутину к носу и втянул эфир.
А-а-а, так это же «Аранеллла осиер» или по-простому «Лестничная паутина». Растение такое. Обычно растёт на ветвях деревьев и спускает вниз свою «паутину», которой ловит насекомых и мелких животных, а затем питается их жизненными соками. По итогу от живого существа, попавшего в ловушку, остается лишь сухая «скелетная» оболочка.
Я двинулся дальше, но теперь липкая приставучая паутина была на каждом шагу. Руку, которую я вытянул вперед, уже покрывал толстый слой, отчего даже пальцы не сжимались. Кислота раствори, да сколько же здесь этой «Аранеллы осиер»?
Эфир незнакомца вёл меня всё глубже во тьму, а я очень не хотел упускать его, поэтому упорно шёл за ним, хотя меня уже всего покрывала паутина. Даже подошва ботинок прилипала к земле.
Когда впереди показался свет, я ускорился, в надежде поскорее выбраться из отвратительного места, но тут передо мной возник толстый пласт паутины, и я с ужасом осознал, что не могу выдернуть из неё свою руку.
Так, без паники. Надо всего лишь рвануть вперёд. Ни одна паутина не уцелеет.
Я приготовился и резким рывком хотел вырваться из цепкого захвата, но ещё сильнее увяз. Горгоново безумие!
Я глубоко вздохнул и продолжительно выдохнул, стараясь взять себя в руки. Только с холодной головой можно найти выход из ситуации. Я прочёл все справочники о растениях и манаросах этого мира, и о «Лестничной паутине» в том числе. Нужно всего лишь вспомнить то, что написано о ней. Знания позволят найти выход.
Я закрыл глаза и принялся рыться в памяти. Разноцветные листы с фотографиями и рисунками пробегали перед глазами, тексты проносились бесконечным потоком. Где-то здесь… совсем рядом… кажется… А-а-а! Нашёл!
«Лестничная паутина», как и любая другая, боится огня. В рюкзаке была коробка спичек, горелка и даже зажигалка, но как их достать, если одна рука повисла на паутине, а во второй держу мензурки?
А-а, ладно, ещё приготовлю. Вылив содержимое мензурок на землю, убрал посуду в карман и снял с плеча рюкзак. Наощупь нашёл зажигалку и, с облегчением выдохнув, поджёг огонек и уже поднёс к паутине, как вдруг остановился и сдул пламя. А если она загорится? Может начаться пожар. Этого ни в коем случае нельзя допускать.
Сначала надо попробовать на небольшом клочке. Я вновь зажёг огонек и, пригнувшись, поднёс зажигалку к паутине, что валялась под ногами. Если вспыхнет, то успею затоптать огонь.
Как только пламя приблизилось к паутине, она скукожилась и превратилась в черный обугленный комок. Сколько бы я не пытался поджечь этот комок, он лишь сильнее темнел, пока не распался на мельчайшие частицы, похожие на сажу.
Отлично!
Сначала я поднёс зажигалку к руке, которую опутала паутина. Та съёжилась и просто свалилась на землю. Остаток пути я прошёл с огоньком в руках, прокладывая себе путь.
И только когда вышел на свет, задумался: а как же прошёл незнакомец через паутину и оставил её нетронутой? Что-то странное здесь творится.
Почистив одежду от остатков «Аранеллы осиер», я продолжил идти по следу. Эта была единственная зацепка, и я не хотел её упускать.
Вскоре листья живой изгороди начали темнеть. С каждым пройденным коридором они становились всё темнее, пока не обрели темно-бордовый цвет. Что с ними произошло? Они не должны так меняться, только желтеть.
За очередным поворотом, я понял, что воздух стал другим. Что-то добавилось. Прикрыв глаза, глубоко вдохнул и разложил эфир на составляющие… Всё ясно. Это очередная уловка. Хорошо же они запрятали кровокипень — ядовитый кустарник с тёмно-красными мясистыми листьями. Вот он — между потемневшими кустами изгороди. Если бы я его не учуял, то не обратил бы внимания.
Мясистые листья кровокипеня очень нежные. Даже от малейшего прикосновения они лопаются, и из них вытекает красный сок, напоминающий капли крови. Если хоть капля сока попадет на кожу, то оставит сильный ожог. Очень трудно вылечить этот ожог, ведь он проникает в нижние слои кожи и вызывает воспаление и жар. Короче, не позавидуешь пострадавшему.
Я огляделся и понял, что здесь довольно много кустов этого ядовитого растения. А по земле растянуты путы хмеля, чтобы человек споткнулся и полетел прямо