Попытавшиеся окружить меня поднялись с земли, но приблизиться не решались, лишь виновато косились на своего главаря, а тот изумленно взирал на меня, а потом на его лице расплылась хищная улыбка. Воздействие на меня чужой магии ослабло, я уже не ощущала на себе давления, свободно могла двигаться, и чтобы убедиться в этом потопталась на месте и помахала руками, только вот улыбка этого брата Мория меня сильно напрягала, потому что теперь он смотрел на меня, как на крупную добычу.
— Действительно магиня, — подтвердил Морий довольным голосом, чуть не облизываясь.
— А сразу и не определишь! Любопытная маскировка магической силы.
— Я, кажется, задала вопрос, — раздраженно напомнила я, не понимая, о чем он говорит.
— 0, я с удовольствием отвечу на него, — произнес Морий, все также улыбаясь. — Тебе предстоит выполнить великую миссию, с твоей помощью магический артефакт снова обретет силу, а это значит, что обретут силу маги, которые владеют им, и их власть будет безгранична!
— В чем же конкретно заключается моя помощь? — задала я следующий вопрос, стараясь не показать, как напугал меня его расплывчатый ответ и взгляд хищника, забавляющегося со своей жертвой.
— Не спеши, дитя мое, скоро ты все узнаешь, — произнес он елейным голосом. — Кстати, а что тебе известно про белые тапки?
— Какие тапки? — недоуменно переспросила его.
Маг хмуро повернулся и недовольно крикнул:
— Брат Зерий!
— Но она сказала, что видела насв… — испуганно начал оправдываться тот.
— Я сказала, — прервала я Зерия, когда до меня, наконец, дошло, о чем он говорит, и с удовлетворением повторила: — Что в гробу я видела таких «братьев» в черных балахонах и белых тапочках!
— Когда же, интересно, ты это видела? — усмехаясь, поинтересовался главарь, хотя в глазах его застыло напряжение.
— Еще в своем мире, — брякнула я, так и не поняв, чего они прицепились к этим белым тапкам.
— А в этом мире мы сначала разберемся с тобой! — со злостью произнес Морий.
— Не слишком умно с вашей стороны. Последовательность ведь уже определена: это я вас видела в гробу, а не наоборот, — молола я, боясь, что меня опять обовьют магическими путами.
Так и случилось, мой бред не помог, главарь вскинул руку и, направив ее на меня, что-то прошептал, а потом резко добавил вслух: — Быстро грузите ее, и поехали.
Мое тело вновь стало неподвижным, произнести я почему-то ничего не могла, но мысленно кричала: «Нет! Не трогайте меня». Некоторое время это действовало, трое в балахонах пытались подойти ко мне, но делали это с трудом, как будто преодолевали сопротивление сбивающего их с ног ветра.
В помощь к ним подскочил четвертый, а Морий по-прежнему указывал на меня рукой и бубнил какое-то заклинание. Лицо его было напряжено и то ли от злости, то ли от натуги, покраснело. Судя по всему, он рассчитывал, что справиться со мной будет попроще и полегче. Я почувствовала, как голова кружится и тяжелеет, мысленно произносить: «Нет!» становилось все труднее и труднее, но я упорно твердила это короткое спасительное для меня слово, пока не потеряла сознание.
6
Риган
Риган уезжал из столицы с двойственным чувством. С одной стороны он был рад вырваться из дворца, где его окружали назойливые придворные, причем, это касалось не только дам, намекавших или открыто заявлявших о желании вступить с ним в интимные отношения, но и кавалеров, пытавшихся с помощью различного рода интриг и откровенной лести навязаться ему в качестве преданных соратников и, таким образом, войти в первый круг приближенных к королевскому престолу.
Во дворце шла подготовка к очередному королевскому отбору, который обычно длился три месяца, на нем Риган предположительно мог выбрать себе невесту. Отбор проводился ежегодно с тех пор, как ему исполнился двадцать один год. Эта церемония отличалась непрерывными балами, конкурсами, театрализованными представлениями и всегда вызывала большой интерес, как у жителей королевства, так и у множества гостей, прибывавших из других королевств, княжеств и даже миров.
Объявление о выборе невесты из множества претенденток не было обязательным условием отбора, но это мало кого огорчало, потому что означало, что на следующий год будет новый отбор, а, значит, и новый праздник. И вот уже шестой год подряд во дворце готовились к этому событию.
С другой стороны принца напрягали внезапность отъезда и, особенно, неосведомленность о причинах исчезновения светлого мага.
— Арлин, кажется, напал на след похитителей артефакта магической силы, — говорил ему отец, расхаживая по своему просторному кабинету, скрестив руки за спиной. — Кто это, пока не известно. Скорее всего, они ищут источник «зарядки» артефакта.
— Но ни хранитель Арлин, ни другие маги нашего королевства за столько десятилетий не смогли найти такой источник, неужели похитителям удалось отыскать его? — спросил Риган.
— Я ни в чем не уверен, сын, — вздохнул король. — Маги нашего королевства так часто, ошибались! Но если Арлин действительно напал на след магического диска, то вполне возможно, что ему потребуется помощь.
— Хорошо, отец, дай нам день на сборы, и послезавтра мы отправимся по следам светлого, — ответил принц.
— Но ему только недавно исполнилось пятнадцать! — возразил Риган. — Даже, если нет опасности, то выдержит ли он нагрузки и условия походной жизни?
— Риган, разве ты не помнишь, тебе исполнилось пятнадцать, когда я начал брать тебя в походы? — произнес король. — Неужели ты забыл, как именно в этом возрасте ты рвался испытать себя? Ты же понимаешь, что мальчику пора познакомиться с реальными трудностями. И, потом, я уверен, что с тобой он будет в безопасности.
Риган тяжело вздохнул, он не хотел огорчать отца и мачеху. Мать Ригана умерла при родах, отец долгое время жил и правил один. Лишь, когда Ригану исполнилось десять лет, король снова женился. Вторая жена короля была старше принца на восемь лет, но, несмотря на свой юный возраст, из нее получилась хорошая жена и добрая заботливая мачеха, а через два года после замужества она родила королю сына, которого назвали Блэйном.
Риган очень любил младшего брата, но в походах все его внимание было сосредоточено на поисках и преследовании врага, а теперь придется приглядывать за ребенком.
Отмахнуться и переложить заботу о брате на кого-то другого, даже на своего кузена Винса, с которым его связывали не только родственные узы, но и крепкая дружба, он не мог, да и не хотел, потому что мальчик искренне тянулся к нему и во всем стремился подражать старшему брату.
Риган отдал необходимые распоряжения подчиненным и направился к кузену —