— Вы подумали, что я Вас хочу отравить? — недоумевая, спросил Антуан.
Кажется, он не обиделся, потому что обаятельная улыбка не сходила с его лица.
— Вы извините, пожалуйста, и постарайтесь понять меня. Кое-кто, ничего не объяснив и ничем не обеспечив, отправил меня в чужой мир на королевский отбор, но вместо дворца я оказалась в лесу совсем одна, да еще в бессознательном состоянии. Все это настораживает, но никак не вызывает доверия, — ответила я, смущенно улыбнувшись.
— Понимаю, но теперь, когда я рядом, Вам абсолютно не о чем волноваться, — уверенно заявил Антуан. — Я обо всем позабочусь.
— Мы вдвоем поедем на Вашей лошади? — с беспокойством спросила я.
— Совершенно верно, Вам остается только выбрать, где Вы сядете: передо мной или за моей спиной, — весело сообщил Антуан.
Он ловко вскочил на лошадь и протянул мне руку, с его помощью, правда, только со второй попытки я села впереди него. Столь тесная близость с малознакомым мужчиной меня смущала.
— Нам долго ехать? — спросила я и попыталась отодвинуться, насколько это было возможно, но мои усилия не увенчались успехом.
Моя спина по-прежнему плотно прижималась к груди всадника, его руки, державшие поводья, будто обнимали меня.
— Не слишком, — глухим голосом ответил Антуан, который не смог скрыть свою неравнодушную реакцию.
Его неопределенный ответ не расстроил меня, возможно потому, что доказательство его интереса ко мне я ощущала нижней частью спины. Это взбудоражило меня: сердце чаще забилось, дыхание стало неровным. Но мужчина вел себя сдержанно, не позволяя себе ничего лишнего. Такое поведение вызвало во мне уважение к нему. Но через некоторое время я почувствовала, что натерла внутреннюю сторону бедер и отбила свою пятую точку.
Весь романтический настрой как-то незаметно исчез, а от боли я сжимала зубы, чтобы не застонать.
— Как Вы себя чувствуете, Вера? — почти шепотом спросил Антуан, склонившись к самому уху, это прозвучало так интимно.
На мгновенье боль отступила, и тело охватила истома, а губы Антуана уже скользили по моей шее. Но тут на очередной кочке меня подбросило, и боль безжалостно напомнила о себе. Томление бесследно улетучилось. Я охнула, дернувшись, но из чистого упрямства сдержанно выдавила:
— Нормально.
Мучения мои продолжались всю дорогу, Антуан, видимо, понимал это и был сдержан.
Остановились только один раз, когда рыцарь соскочил с лошади, чтобы поднять зайца и вытащить из него стрелу, которой он подбил его из лука мгновеньем ранее, сидя прямо в седле. Как он это сделал, так и осталось для меня загадкой.
Наконец, мы остановились, Антуан спрыгнул с лошади и помог сползти мне, я долго стояла, повиснув на нем, потому что ноги меня не держали.
— Вера, Вы отдохните, а я займусь обедом, — услышала над ухом бодрый голос мужчины, правда, отпускать он меня не спешил.
Его руки скользили по моей спине, поглаживая ее, обхватывали талию, сжимая ее, и снова возвращались на спину, все крепче прижимая меня к себе. Я чувствовала, что он возбужден, но даже не пытается нарушить грань и терпеливо сносит неудобства, видимо, понимая, что я еще не готова перейти на новый уровень наших отношений.
Сделав усилие, я все-таки отцепилась от него и опустилась на траву, но тут же, застонав от боли, повалилась на бок, строить из себя леди не было сил. Антуан быстро постелил одеяло и, не спрашивая разрешения, подхватил меня на руки и перенес на него.
— Спасибо, — устало промямлила я, даже и не думая возражать.
Я наблюдала за тем, как мужчина расседлал лошадь, затем быстро развел костер и, ловко разделав тушку подбитого зайца, уже готовил обед. При этом он бросал на меня двусмысленные взгляды и улыбался.
— Мне нужно уединиться, — смущенно сказала я, немного придя в себя. — Кажется, я слышу шум воды.
— Здесь недалеко протекает ручей, — произнес рыцарь, приблизившись ко мне. — Я провожу Вас.
— Спасибо, но я сама справлюсь, — сказала я мужчине.
Он с беспокойством смотрел на меня и не решался уйти, мне была непривычна такая забота и, улыбнувшись, я попыталась успокоить его:
— Антуан, мне в данный момент просто необходимо остаться одной. Подождите, пожалуйста, меня у костра, я постараюсь не задерживаться.
Он кивнул и нехотя пошел назад. Сделав необходимое, я с удовольствием умылась, и, стянув джинсы, приложила к внутренней стороне бедер, которые покраснели и «горели», смоченный в воде носовой платок. «Как там? У кошки боли, у собачки…Нет! — прервала я себя, почему-то вспомнился маг, и я начала бормотать: у Морияди боли, а у меня не боли» И так несколько раз, смачивая платок в прохладной воде вновь и вновь повторяя «процедуру», приговаривала я.
Затем, не спеша, пошла к месту стоянки, с удивлением отметив, что тело перестало, ломить, чувствовалась только легкая усталость. Почти сразу обнаружила спешившего мне навстречу рыцаря, который, увидев меня, резко остановился, тревожное выражение исчезло сего лица, и он улыбнулся.
— Здесь опасно находиться? — спросила я, когда подошла к нему.
Он замялся с ответом, видимо, не желая пугать меня.
— Дикие звери или разбойники? — не унималась я.
— Здесь обитают тигры, — нехотя пояснил Антуан.
— Кто?! — с ужасом переспросила его.
— Это животные, владеющие магией, но для человека все же представляют опасность, — спокойно ответил рыцарь.
— Что мы тогда здесь делаем? Надо срочно искать другой путь! — запаниковала я, лишь на мгновение представив эту самую опасность.
— Вера, не волнуйтесь! — он взял меня за плечи и, наклонившись, приблизил свое лицо, доверительно заглянул в глаза и со снисходительной улыбкой произнес: — Не стоит их бояться, потому что они разумны.
— Так они опасны или их не стоит бояться? И что значит — разумны? — испуганно вопрошала я.
— В нашем мире тигры уникальны, раньше они служили людям. Используя магию зверя, человек мог противостоять десятку нападавших, а если это был маг, то его магическая сила, смешавшись с силой тигра, увеличивалась в несколько раз, он становился малоуязвимым.
Потом тигры отказались подчиняться людям, стали агрессивными. И вот уже в течение нескольких десятилетий никто не может приручить этих зверей или хотя бы поймать, потому что они виртуозно обходят магические ловушки. Хотя, мне кажется, в рассказах о тиграх их разумность несколько преувеличена, — проговорил Антуан, все также удерживая меня.
Наверное, он хотел успокоить своим рассказом, но мой страх переборол его доводы.
— Видите ли, Антуан, в моем мире тоже есть тигры, я не знаю, насколько они разумны. Но могу сказать точно: они очень опасны!
Рыцарь отступил на шаг и, сжав ладонью рукоять меча, гордо произнес:
— Я сумею защитить Вас, леди Вера!
И все? Если честно, я не впечатлилась, но