Я медленно открыла глаза и вместо балдахина над головой увидела низкий каменный потолок.
— Очнулась? — откуда-то сбоку раздался насмешливый мужской голос.
Значит, не бред. Я, обмотанная веревками по всей длине тела, действительно лежала на полу какой-то пещеры. Вот теперь я могла по достоинству оценить эту белую рубаху из плотной ткани, но она не спасала от холода.
Я попыталась повернуть голову, но ее тут же пронзила острая боль. Не выдержав, застонала и закрыла глаза. Голос узнала, и от этого стало совсем тошно.
— Больно? Это хорошо! — послышался глумливый смех Винса. — Я хочу, чтобы ты подольше мучилась!
Я упрямо сжала зубы и, превозмогая боль, повернула голову. Он сидел на плоском камне и злорадно смотрел на меня.
— Не ожидала? И вся твоя хваленая магия не помогла тебе меня вычислить! — ехидно сказал кузен принца.
— А что случилось с Гураном и Дугом? — поинтересовалась я светским тоном, насколько, это было возможно в моем состоянии.
— Да ничего с ними не случилось, принц поручил мне обеспечить их присутствие возле твоих апартаментов, — ухмылка Винса выглядела отталкивающе. — А я им просто ничего не сказал.
То есть воины живы! Я незаметно выдохнула, чувствуя, что дрожь уменьшилась и спросила после небольшой паузы:
— И как давно ты мечтал занять место Ригана?
— Мечтал?! — возмутился Винс. — Нет, я не мечтал, а поставил перед собой ЦЕЛЬ! Надо было набраться терпения, ожидая удобного случая. И случай подвернулся, но одновременно появилась ты и все испортила!
— Случай — это темные? — уточнила я, с облегчением отмечая, что боль затихает.
— Догадливая! — желчно произнес он. — Кстати, мы их и ждем. Я бы и сам тебя прикончил, но они жаждут твоей крови. Я не против, да и подозрений это ни у кого не вызовет! А я в глазах принца и всей королевской семьи буду выглядеть героем, пытавшимся тебя спасти.
— Мертвым героем. Вряд ли темные оставят свидетеля в живых, — остудила я его пыл. — А то слишком неубедительно будет выглядеть мое похищение.
Винс завис, в его глазах явственно промелькнул испуг, а потом натянуто усмехнулся:
— Они меня уже несколько раз могли убить, но не сделали этого!
Но я видела, что мне все-таки удалось посеять сомнения в его черной душе. Вообще родственник принца был непривычно откровенен, видимо, ему не с кем было поделиться, точнее, некому было похвастаться, и он решил все высказать своей жертве, которую очень скоро должны были убить. Ну и мне грех было не воспользоваться этим, чтобы прояснить кое-какие моменты.
— У тебя раньше было немало возможностей расправиться с Риганом, но ты почему-то не сделал этого. Не получалось? — закинула я крючок.
— Ха! Все бы у меня получилось! Да только я специально этого не делал. Если бы первым погиб Риган, меня бы и на пушечный выстрел не подпустили к Блэйну, и во дворце к нему не подобраться. Нет! Сначала должен был умереть Блэйн! А с Риганом бы в другой раз что-нибудь произошло, — Винс заглотил наживку и подробно изложил свои замыслы.
— Значит, Блэйна оба раза из-за тебя ранили? — продолжила я расспросы.
— И если бы ты не сунулась со своей помощью, у меня уже давно было бы на одного конкурента меньше! — раздраженно подтвердил он мои подозрения.
— Надо отдать должное твоему артистизму: ты так правдоподобно упрашивал темных похитить тебя вместо Блэйна, что даже твоя сообщница Мабелла тебе поверила! — подыграла я его самолюбию.
— Эта идиотка проговорилась и выдала себя, еще и меня потянула за собой! Я же знал, что вы все слышите! — он недовольно поморщился, вспоминая тот момент, потом приблизился ко мне и, наклонившись, произнес: — Поначалу я даже был рад твоему появлению, потому что артефакт стал обретать магическую силу, а значит, и я мог усилить свою магию. Но недавно выяснилось, что ты — истинная пара принца!
Он с ненавистью смотрел на меня. Я же, пока он не видел, попыталась пошевелить пальцами ног, получилось, но оптимизма мне это не добавило, потому что сил, чтобы оказать сопротивление, по-прежнему не было. Потом Винс тяжело опустился на место.
— Для меня это было также неожиданно, — сказала ему. — Я вообще даже не догадывалась, что это означало.
— Да я уж понял, — кажется, своим признанием я рассмешила его. — После близости произошло слияние и сплетение ваших магий, это основной признак истинной пары. Я не знаю, догадалась ли ты, что твоя магия приобрела новые свойства, но магия принца стала намного сильнее. Риган, видимо, и сам не сразу сообразил, почему это произошло, но вот когда понял, то почему-то мне об этом не сказал, я еще удивился, когда он смог открыть портал. Ты тоже об этом его спросила, а он начал молоть какую-то ерунду, что ему Арлин позволил зарядить магию от артефакта. Вот тогда я и понял, что ты отдала ему часть своей магии, что означало только одно: ты — его истинная пара, как и то, что он не хотел ставить, тебя в неловкое положение и напоминать о близости. Ты ведь так ничего тогда и не поняла?
— Нет, — честно призналась я.
— А чего ожидать от иномирянки? — презрительно скривился он. — Ты здорово разозлила меня, я не знал, как от тебя избавиться, ведь пока ты находилась рядом с Риганом, он был в полной безопасности. Но вчера хранители сами подсказали мне решение этой проблемы.
— Ты, конечно, хитрый и изворотливый человек, но маг слабый, — заметила я. — И усилить свою магию ты уже не сможешь, потому что помыслы твои сомнительны и порочны.
— Чтобы сидеть на престоле, необязательно быть сильным магом. Всегда найдутся те, кто безоговорочно исполнит любую прихоть короля, в том числе и среди магов, — самоуверенно заявил он.
— Может быть, только тебе престол не светит в любом случае! Если тебя не разоблачат сейчас, то сделают это чуть позже. Ведь для того, чтобы понять, что ты из себя представляешь на самом деле, совсем необязательно быть магом. Моя сестра, не обладая магией, сразу почувствовала в тебе фальшь, — проговорила я и попыталась сесть.
— Так вот почему ты просила позвать Гурана и Дуга! — не сдерживая злости, повысил голос Винс и толкнул меня, я упала на землю, ударившись затылком. — Только я оказался умнее, а без магии ты против меня никто! Даже тигр тебе не поможет!
— Наказывать леди Веру — это наша прерогатива! — с издевкой прогремел над моей многострадальной головой голос лорда Церия.
Несмотря на головокружение,