— Допустим, ты прав, — переглянувшись между собой, маги уступили. — Сколько ты еще хочешь, чтобы мы заплатили?
— Сумму, о которой договаривались и еще половину, — чуть не захлебываясь от предвкушения получить желанную наличность, радостно заявил Антуан.
Трудно сказать, что для меня явилось большим шоком: то, что якобы являюсь магиней-целительницей или то, с каким азартом рыцарь торговался, требуя увеличить выплату за меня. Вот, оказывается, чему он так радовался — понял, что на мне можно неплохо подзаработать!
— А ты, случайно, не забыл, что мы наложили магию на твою ловушку? — продолжали торговаться маги.
— Поэтому и прошу половину, а то мог бы потребовать вдвое больше, потому что на этот разу вас может все получиться, и тогда я лишусь выгодной работы.
— Не лишишься! — оборвал его маг. — Только заказчиков сменишь. Этот поток глупых девиц, мечтающих выйти замуж за принца, никогда не иссякнет.
Страх и испуг начали отступать, меня охватила злость на рыцаря, на неизвестных мне магов, на Морияди, вообще, на всех, по прихоти которых оказалась в такой ситуации. Но больше всего я злилась на себя, на то, что повелась на смазливую внешность первого встречного, ведь замечала же нестыковки и противоречия в поведении сопровождающего, но правильные выводы не делала, точнее, даже не пыталась. Просто поверила и послушно шла за ним!
Стараясь не шуметь, поднялась на ноги. «Только бы не заметили! Только бы не заметили!» — как в трансе, шептала про себя. Ни маги, ни рыцарь никак не среагировали на мои неуклюжие телодвижения, а продолжали разговаривать. Я со всех ног бросилась в лес, успев услышать, как промолвил один из магов:
— Что ж, при сложившихся обстоятельствах, сумма, которую ты запросил, вполне разумна. Остается только убедиться в наличии магии у твоей подопечной.
— Где она? — через мгновенье услышала возмущенный возглас одного из магов. — Как ты мог ничего не заметить, брат Велий?
— Теперь убедились, что я был прав, господа маги? — донесся до меня насмешливый голос Антуана. — Побег обычной девушки вы бы уж точно заметили!
— А чему ты радуешься? Пока не отдашь нам ее в руки, о деньгах можешь забыть, — громко пригрозил рыцарю один из них, и вскоре за спиной я услышала топот ног.
«Пусть они меня не найдут! Пусть они меня не найдут» — шептала то вслух, то про себя, скользя между деревьями и минуя поваленные стволы и заросли кустов, а в голове роились нелепые мысли-вопросы: «Брат Велий? Это что — орден магов? И если этой ночью мне приснился вещий сон, значит, они меня распнут…?». Думать об этом не хотелось, и я упорно бежала, стараясь бесшумно огибать препятствия.
— Вера, куда же ты? — издевательский голос Антуана был совсем близко.
Я, дрожа от страха, присела за большим стволом дерева. Рыцаря не видела, но, похоже, он тоже замер, прислушиваясь, а потом громко свистнул, послышался стук копыт лошади.
Зажала рот рукой, чтобы заглушить даже звук дыхания, сердце глухо билось в тревожном предчувствии.
Они меня не нашли, меня отыскала Бана. Сначала я услышала возле уха ее тихое ржание, она ласково ткнулась мне в спину, а потом — радостный смех Антуана, использовавшего для моей поимки лошадь. Я ничего не успела сделать, он обхватил меня, прижав мои руки к телу, и приподнял над землей.
— Гад! Сволочь! — орала я, отчаянно вырываясь.
— И эта кричит также громко, как те две, — услышала я комментарий мага.
— Отпусти меня! — задергалась я еще сильнее.
— Отпустить? — с усмешкой спросил рыцарь, почти касаясь своими губами моего уха. — И потерять такие деньги?
Я брезгливо дернулась и, видимо, задела головой его нос, потому что услышала недовольное пыхтение. Решив закрепить свой малюсенький успех, стала яростно мотать головой и вырываться, пиная ногами все, до чего дотягивалась. Антуан сжал меня так, что я начала задыхаться, говорить уже не могла, но все же не оставила попыток вырваться. У меня закружилась голова, перед глазами замелькали черные мошки, когда он бросил меня к ногам магов.
— Я обездвижу ее, — произнес один из «братьев», а у меня возникло ощущение, будто меня опутали цепями и приковали, я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.
— Не такая уж и сильная магиня, — снисходительно заметил другой.
А третий достал из сумки мешочек с монетами и стал отсчитывать по одной прямо в ладонь подошедшему к нему рыцарю. Остальные двое внимательно наблюдали за этим процессом, не обращая на меня внимания.
Воспользовавшись этим, я, проговорила про себя: «На мне нет магических пут. Я свободно могу двигаться2, результат нулевой. Горько усмехнувшись, попробовала снова: «Мне, как и пролетариату, нечего терять, кроме магических цепей», вот теперь я перестала ощущать давление на руки и ноги и, уже ничему не удивляясь, незаметно пошевелила пальцами.
— Антуан, сколько же всего девушек ты продал им? — обратилась я к своему бывшему сопровождающему.
— Я не продавал, только сопроводил их к месту назначения, — машинально ответил рыцарь, потом от неожиданности он оторвал взгляд от монет и удивленно посмотрел в мои глаза, «братья» тоже недоуменно уставились на меня.
— А эта не плачет и не умоляет тебя спасти ее, а задает странные вопросы, — задумчиво проговорил один из магов, обращаясь к Антуану.
— Сколько девушек тебе удалось обмануть и сопроводить к этим магам? — перефразировала я вопрос.
— Я не обманывал, они сами шли за мной, как и ты, — хвастливо заявил рыцарь и снисходительно добавил: — Ты — третья.
— Вы ведь убили их? — отвернувшись от Антуана, обратилась я уже к магам, поочередно вглядываясь в их лица.
— Это не убийство, — снизошел до ответа один из «братьев», не считая нужным что-то пояснить, двое других спокойно продолжали рассчитываться с рыцарем.
— Ну, разумеется, не убийство! Для вас это просто жертвоприношение, ритуал возможно, даже священный! А девушки сами умерли, например, от потери крови или от болевого шока!
— зло выкрикнула я.
— Откуда ты…
— начал один из магов и замолчал, остальные замерли, ошеломленно глядя на меня.
— Поставьте меня на ноги! — потребовала я, но никто не обратил на мои слова внимания.
— Или вы испугались меня? Три мага струсили перед слабой девушкой, которая не может даже пошевелиться?
Один из магов подошел и, грубо подхватив меня, выполнил мою просьбу, по-видимому, не выдержав насмешки, на что я, собственно, и рассчитывала. Рыцарь в это время направился к лошади.
— Антуан! — окликнула я его. — А ты не боишься, что тебе придется ответить за то, что ты сделал?
Он оглянулся, с лица его еще не сошла