— Он… говорил, — прошептала я. — И я не могла не слушать. Не могла уговорить себя, что он лжет. Потому что, возможно…
— Кошмары всегда лгут, — перебил Кройст. — Чтобы запугать. Запутать. Сделать заклинателя из охотника жертвой.
— Говорил? — спросил кто-то из парней. — Но в кошмарах не бывает звуков! Это же только образы, которые мы видим!
— Как выяснилось, лейри Лаймо не только видит скрытое, но и слышит, — Кройст прищурился и помассировал висок, как будто прогоняя — или заговаривая — головную боль. — Но она научится противостоять и этому. Обязательно научится. Не забывайте, что практики у нее было меньше, чем у вас.
Отняв ладони от лица, я подняла взгляд на куратора и громко спросила — так, чтобы все слышали. Позориться, так не только во сне:
— А если не научусь? Я слабая и… всего боюсь. Я не такая, как вы. Возможно, мое призвание… Это ошибка?
— Если бы оно было ошибкой, я бы не сумел так просто создать оружие из вашей тени, — ответил Кройст. — Внутри вас живет та сила, что и в остальных. Просто вы не умеете пока управлять ею. Но это дело наживное. Если вы, конечно, сами не решите отступить и сбежать с поля боя. Или не будете принимать все слишком близко к сердцу… Тогда есть опасность потерять душу.
Глава 22. Лейр без души
— Так и сказал, “потерять душу”? — Малка сидела рядом со мной на кровати и гладила по плечам. Оска устроилась на стуле неподалеку и сосредоточенными, точными движениями распутывала мой бедный ловец снов, который я пыталась плести как раз перед нашествием кошмара… Теперь же ловец выглядел просто жалко. Оборванные нити, узлы и колтуны вместо красивой сетки, треснувшая рама.
— Так и сказал.
— Ты же слышала, что о нем болтают?
— С чего бы, — я досадливо дернула головой и пожала плечами, сбрасывая ладонь Малки.
— С того, что он твой куратор.
— Не люблю сплетни.
— А стоило бы, — вздохнула Малка. — Если не полюбить, то хотя бы прислушаться к ним. Потому что в Академии поговаривают, будто Запфир Кройст однажды так увлекся искусством заклинания снов, что потерял собственную душу. Всю ее истратил на устрашение кошмаров. А когда спохватился… было уже поздно.
— Хочешь сказать, у него нет души? — я поежилась. А ведь похоже на то. Лейр Кройст так просто говорил о смерти, не испытывал ни капли жалости или снисхождения к студентам, ни капли не боялся кошмаров…
— Вполне возможно, — вмешалась в наш разговор Оска. — Но давай подумаем на шаг дальше и поймем, почему он проявил к тебе интерес.
— Никакого интереса ко мне он не проявлял! Не более, чем к любому другому заклинателю…
— Любого другого заклинателя он оставил бы на съедение кошмару. Не стал бы его защищать. Спроси своих соратников по дару… Щадил ли он кого-то хоть раз? Быть может, загораживал собственным телом? Или носил на руках?
— Сейчас ты не лучше тех самых девиц, что шепчутся у меня за спиной, — пробормотала я. — А мне и так тошно. Этот странный дар… То, что я отличаюсь от остальных заклинателей… Мне ведь и так не просто.
— Ты зришь в самый корень сна, — кивнула Оска. — Ты не похожа на бойца. При этом у тебя сильный и необычный дар, что лейр Кройст не устает подчеркивать.
— А еще он знает, как им пользоваться, — добавила Малка. — Ты знаешь, что в архивах Академии есть записи за каждый год — о том, какие знаки от Сновидцев видели студенты?
— Н-нет…
— Мы тоже раньше не знали. Но теперь знаем — из-за того, что хотим помочь одной своей подруге. Маленькой заклинательнице.
И тут они заговорили наперебой:
— Когда лейр Кройст был студентом, он тоже услышал Герольда.
— Он уже дважды создавал оружие против кошмаров в ТВОЕМ сне. Из твоей тени. А не из своей.
— При этом он может отговориться благородной целью… Мол, куратор спасал свою ученицу.
— Только ты веришь в то, что человек без души будет действовать во имя благородной цели? А не из корыстных побуждений?
— Теперь ты будешь видеть то, что скрыто от него. Он будет использовать тебя, как очки для чтения кошмаров.
— И будет пользоваться твоими эмоциями и страхами, чтобы практиковаться в создании идеального оружия.
— Будет все более знаменитым.
— И уважаемым.
— А когда твое сердце зачерствеет, и тень в снах станет совсем блеклой…
—...Ты перестанешь быть ему нужна.
— Зачахнешь в свете его величия.
— И не добьешься ничего. А могла бы.
В этот миг я почувствовала, как все внутри меня противится сказанному. Будто звенит в сердце тонко натянутая искристо-синяя струна, будто предчувствие шепчет мне “нет, не верь, ведь люди, как и сны… люди всегда лгут”. Мне до слез не хотелось, чтобы они оказались правы. Чтобы тот самый Запфир Кройст, от взгляда которого внутри меня начинал пылать жаркий огонь, кололо кончики пальцев и мысли… мысли забредали в самые укромные и темные уголки души… Что он мог желать просто воспользоваться мной.
Даже не мной.
Моим даром. Моей тенью.
Глава 23. Тени старой Академии
На следующем занятии лейр Кройст долго стоял возле кафедры, постукивая пальцами по гладкому отполированному дереву, и молча, внимательно разглядывал нас. Почти никто не остался целым после прошлого практического занятия. У кого-то была забинтована голова, кого-то мутило от концентрации подсластителя в крови, а я… Я чувствовала, как сердце колет осколками злых слов, которые я никак не могла прогнать за границы сознания и забыть. Не могла, как ни пыталась.
— Ладно, — холодно проговорил Кройст. — Пожалуй, дам вам время подготовиться к следующему сну. Чтобы он не стал для вас неожиданностью.
— Удивительно, — ответил ему Кобб. — Раньше вы бросали нас в ледяной омут, словно слепых котят. Что же изменилось на этот раз?
— Во