— Я думала, у нас еще довольно времени… — прошептала я, но Кройст, должно быть, прочитал эту фразу по моим губам и тут же возразил.
— Наше время неумолимо утекает. Чем раньше я пойму, кто будет биться на арене, а кто заниматься обычной практикой, тем быстрее сумею подготовить личные рецепты для борьбы со страхами. Для всех, кроме турнирных бойцов. Зрителям не нужны ваши переживания и душевные драмы, им нужны зрелища и кровь, а значит, совсем другие навыки и оружие.
— Какие? — крикнул кто-то.
— Узнаете, — ответил Кройст. — Сегодня вы спать не будете. И завтра тоже. Отправляйтесь в библиотеку. Я распорядился о том, чтобы вам дали доступ к секции военных архивов. Столетие назад Академия была атакована. Народ никогда не любил проклятых голубоглазых, не так ли?
— Солнечное восстание, — пробормотал Сигилл. Тот самый парень, который первым вчера сумел запалить багровый факел из собственной тени.
— Тогда заклинатели впервые нарушили клятву защищать людей от кошмаров любой ценой и подняли сны против восставших. Сопротивление нападавших было сломлено почти сразу, и те призраки, что не нашли себе жертв…
— Они до сих пор здесь? — прошептала я сухими непослушными губами.
— Да. Изучите все документы о них, и мы отправимся в подвалы Академии, где их заперли за дверьми из голубого топаза.
…
Испытание нам пришлось проходить поодиночке. Молодые заклинатели один за другим проходили под искристо-голубой аркой, а потом возвращались обратно. Ошарашенные, молчаливые, с пустыми глазами и трясущимися руками. Одного лейр Кройст выволок наружу, перекинув через плечо, и аккуратно опустил на пол. Коснулся запонки у себя на манжете, раз, другой… Через мгновение в подземелье послышался голос лейри Киганы:
— Да, лейр Кройст?
— Лекаря, — коротко бросил он и отправился обратно. Туда, где клубились самые смертоносные кошмары Академии. Поманив меня за собой:
— Идемте, лейри Лаймо. Ваша очередь.
И я зашагала следом, чувствуя себя не человеком, а безвольной куклой. Марионеткой на веревочках.
Мы вошли в пустой гулкий зал и остановились в самой его середине. Лейр Кройст наклонился ко мне близко-близко, заглянул в глаза, как будто гипнотизируя, и тихо сказал:
— Смотри на меня.
“Смотри”. Он впервые обратился ко мне на “ты”. Я скользнула взглядом по его виску, по щеке, по шее, по дрогнувшему под кожей кадыку. Нервно сглотнула.
— Не просто на меня, — добавил он. — Смотри мне в глаза, и только в глаза.
Качнулся еще ближе. Взял меня за подбородок, твердо и уверенно, как будто тысячу раз раньше повторял это движение. Я невольно подняла глаза, и взгляд замер на его губах. Наши лица, они были все ближе и ближе…
— Если ты отведёшь взгляд или отвернёшься хотя бы на мгновение, я не гарантирую, что ты переживёшь эту ночь.
Я вздрогнула. Его глаза... Такие же пронзительно голубые, такие же прозрачные, как у меня. Эта бездонная голубизна заворожила меня, и я поняла, что тону. Безвозвратно.
Через два или три удара сердца я краем взгляда поймала какое-то движение. Тени. Призраки. За спиной, и справа, и слева, они роились и подбирались все ближе…
— Смотри только на меня, — повторил Запфир. — Иначе нам конец. И не только нам. Ты способна увидеть всю боль, всё отчаяние, что копилось здесь годами. Вырвавшись. они разнесут Академию по кусочкам.
— Тогда почему я здесь? — беззвучно прошептала я, чувствуя, как за спиной моей зарождается квинтэссенция ночной тьмы. Тьмы, что способна погасить любые звезды. — Не безопаснее ли…
— Ничего не бойся, — усмехнулся Кройст. — И смотри. Смотри, как мы с тобой их уничтожим.
И я смотрела. Как великолепный, сияюще-опасный, быстрый, словно змея, и блистающий, как созвездие на бархате ночи, Запфир Кройст поднимает с пола мою тень, превращая ее в прозрачно-льдистый клинок. А потом убивает кошмары один за другим, не переставая мне улыбаться.
Мой разум истово боялся.
Мое глупое сердце тянулось, тянулось в лейру Кройсту и стучало лишь в такт движениям его рук.
А потом все закончилось.
Запфир откинул мокрые волосы со лба и сказал:
— Все прошло так, как я и думал. Эксперимент удался. Что же, лейри Лаймо… Иви. Ты согласна представлять Академию на турнире, если за твоим плечом буду стоять я?
Глава 24. Признаться самой себе
— И ты согласилась? — Малка дернула пальцами слишком сильно, и порвала шнурок, который плела с самого начала занятия. Лейри Корса осуждающе покачала головой и молча забрала у нее испорченный ловец снов. Потом принесла новые нити — сегодня это были сухие былинки, засушенные травы с горных пастбищ Инилерина, где бродили стада серебристых мустангов с синими гривами. Преподавательница выразительно приложила палец к губам и отошла. Но Малка не унималась:
— Ты ведь могла отказаться! До того, как он всем это объявил!
— В любом случае, теперь отказываться поздно, — прошептала я.
— Он ведь делает именно то, о чем мы тебя предупреждали. Использует тебя как оружие в турнире. Как он тебя уговорил, Иви? Он угрожал? Затуманил тебе мысли? Пообещал золотые горы?
Я покачала головой.
Как я могла рассказать о том, что теперь, стоило мне закрыть глаза, как я снова видела Кройста с мечом. Опасного. красивого и до боли притягательного. Слышала его шепот. Продолжала тонуть в его глазах. И до дна было головокружительно далеко.
— Эй! — Малка тронула меня за локоть. — Что с тобой?
Я моргнула и почувствовала, как по щекам поползли две горячие слезинки.
Мне было до одури страшно.
Душа корчилась от боли.
И томилась в пугающе сладком ожидании.
Когда Запфир снова возьмет меня за плечи. Проведет кончиком пальца по моей щеке. Превратится из человека… в недосягаемое созвездие. Станет моим сбывшимся сном.
— Прости, — Малка обняла меня и неловко погладила по голове. — Прости. Не плачь. Мы придумаем, как тебе помочь. Точно-точно.
В этот момент былинка в руках у меня хрустнула и осыпалась серо-зеленой пылью на пол. Лейри Корса громко вздохнула и принесла