* * *
Король Филипп I
Явка была больше, чем рассчитывал. Девиц понаехало море. Семейств набежало тучи. Казна приятно пополнится во время отбора.
Гилберт честно играл роль, даже улыбался и танцевал с претендентками. Эддрик попросил не мучить его, обещая появиться инкогнито пару раз. Оба понимали, калеке нечего делать на танцах. Жалость мы оба не любили. Эх, Эддрик. Почему ты не родился моим сыном? Мы бы с тобой столько смогли…
Посмотрел на Гилберта. В том, что он такой, много моей вины. Не доглядел, не сберег его от отравы под названием истинная пара. Магия — тонкая штука. Разлучил, да последствия не заставили себя ждать. С другой стороны, вырос уровень дара, да слабоумие настигло внезапно.
Сесилия всегда слушала только себя. Говорил ей сидеть дома, пока носит дитя под сердцем. Нет, поперлась к маменьке в гости. На обратном пути карету атаковали фанатики из цитадели. Защита хозяина выдержала бы атаку любого человека. Да только противником была пешка другого бога. Сесилия выгорела, защищая дитя, взяла в руки меч и резала нападавших сама. Я подоспел, да только поздно. Сын и жена выжили, ребенок почти лишился магии. Пусть он был слаб уровнем дара. Голова была на плечах. Стефания не смогла увидеть грядущее, поскольку вмешался слуга бога. Толку от того, что вырвал горло и выдавил глаза врагу? Это не вернуло здоровье близким. Главный враг, что нашептывал настоятелю цитадели, сейчас здесь. Стоит в моем доме, ест мою еду, участвует в отборе моего сына. Хозяин запретил его трогать, приносить вред умышленно или косвенно, самому или через других. Его хозяин поступил также. От того мы можем лишь не мешать друг другу, скаля зубы при встрече в надежде, что враг случайно сдохнет от чужой руки.
Дионисий, словно змея, успел тихо подползти и укусить, отравляя мою семью. Узнал, что после принятия силы хозяина, семя мое стало пустым. Хозяин щедро одарил своей силой, да сам был отравлен неведомой заразой. Внутри все выжгло, хапнул лишнего, да поздно было. Если бы не любовь к Сесилии, сошел бы с ума. Она была моим якорем, остается и сейчас. Огонь в груди горит, но пламя больше не жжет, накрытое куполом тьмы.
Безумие притаилось, покуда Сесилия была рядом, боролся и вполне успешно. Как только она ушла, внутри все перевернулось. В тот день я упал в него сам, словно в омут, ища спасения от океана боли внутри. Хозяин еще борется, да только сдает позиции. Отравы в нем больше и сильнее.
Возможно, я мог побороть свою темную сторону. Каким бы я был тогда? Посмотрел в потолок. Кто его знает… Мне и сейчас не плохо.
Только потому, что хозяин запретил, цитадель еще стоит на земле моего королевства, тогда как все остальные храмы стерты с лица земли. Кроме храмов хозяину.
Был бы другой сын, освободил бы Гилберта. Отпустил бы с девкой счастливо коротать срок. Да только нет другого кандидата, а я не вечен. Успею женить сына и воспитать внука, чтоб продолжил мое дело. Если хозяин даст добро, так успею еще повоевать, вторгнувшись во все соседние королевства…
Когда вспоминаю ее, внутри все горит. Закрыл глаза. Злым быть лучше, чем сломленным.
Навещу Стефанию после бала.
* * *
Роззи
Занимался рассвет. Два светила медленно выплывали из-за горизонта, даря свои первые лучи новому дню. Птицы готовились петь утренние серенады. Слуги, сонно протирая глаза, медленно ползли на рабочие места.
Гулкий тревожный сигнал разрезал тишину утра. В двери суетливо стучали, в коридоре творился хаос. Прибежала Альберта с выпученными глазами.
— Пожар! Срочно на улицу!
Я запрыгнула в первое попавшееся платье, поверх ночного комплекта, схватила сумку-артефакт и побежала к своим. В покои ворвался запах гари. Оторвала часть юбки и смочила в графине с водой, стоящем в общей гостиной. Вигмар как раз выбежал с небольшим саквояжем, заметил тряпки, взял часть и раздал всем нашим. Дольше всех возилась Агнесс. Помогли ей запрыгнуть в платье. На выходе из комнаты она схватила дорожную сумку и запихнула шкатулку с драгоценностями. Ида с сыном тоже успели схватить по сумке. Пока мы собирались, Альберта, по моей просьбе, нарвала тряпок и смочила в воде.
На все ушло десять минут. По полу стал стелиться сизый дым. Огня еще не было видно. Влившись в поток, раздали мокрые тряпки нуждающимся и выбежали в сад. Слуги наливали воды желающим. Лекари откачивали тех, кто успел надышаться гарью. Снаружи было не понять, где горит. Люди охали, возмущались и тряслись. Девушки прятались за спины родителей, спешно наводя красоту.
Через пятнадцать минут к нам вышел король.
— У нас военное королевство. Вы должны уметь молниеносно реагировать на опасность любого вида. Плохо. Большая часть сгорела бы, так и не дойдя до выхода.
Пока он говорил, слуги раздавали разноцветные ленты стоявшим людям. Как только он начал речь, все стало понятно. Могла бы и сообразить. Моим дали зеленые ленты, а мне темно синюю.
— Как вы уже поняли, это была проверка. Черный цвет получили трупы, красный — тяжело раненные, оранжевый — незначительные повреждения, голубой — выжившие, зеленый — выжили сами и помогли другим. Отдельно хочу выделить тех, кто получил синие ленты. Это те, кто в сжатые сроки успел собраться сам и организовал помощь многим другим. Невесты, получившие синий цвет, уже попали в финал отбора, даже если провалят остальные испытания.
Зло сжала тряпочку в руке. Ну и говнюк вы, ваше величество. Агнесс загородила меня спиной.
— Детка, радуются по-другому. Смотрят, соберись. Спишем на злость от ранней побудки.
— Уважаемые господа, — начала распорядительница, — вы можете вернуться в покои. Завтрак для невест через час, остальные после девушек. Сразу после трапезы девушки отправятся на испытания.
Когда шла, увидела синюю ленту, мелькнувшую в девичьей руке. Это была особа неземной красоты из салона Мадлен. Кто бы сомневался. Меня скривило. Такие идеальны во всем.
Не подумали и никак не обезопасили покои на случай всеобщего отсутствия. Пришлось за пол часа заново обследовать все углы. Нашли два артефакта прослушки, приворотное зелье на подушке и баночку крема для лица, сжигающего кожу. В гардеробной побывала свинья. Платья были облиты краской и порваны на куски. Особенно досталось фиолетовому чуду от Мадлен, отложенное