— Агнесс, спасибо! Я совсем не думала с этой стороны вопроса, — схватилась за голову, встала и начала ходить туда-сюда.
— У тебя есть доступ к деньгам? Может ну его, короля и его земли. Есть еще Ганза и темные. Можем уйти все вместе, слуги так впереди нас побегут.
— Неа, — усмехнулась ей. — Это все мое, моим и останется. Я придумаю как.
— Ты сейчас улыбаешься точно так, как король, — передернула плечами подруга. — Только в твоих глазах не плещется тьма… Ой, — она зажала себе рот руками.
— Клятва? Слово? Откат? — подбежала к ней, хватая за руки и запуская сканирование тела.
— Нет, нет. Сядь, — мягко оттолкнула Агнесс. — Он не знает о моей осведомленности.
— Ну конечно, а менталисты во дворце вместо украшения. Значит, посчитал, что не расскажешь никому.
— Тогда мне точно нельзя во дворец, в голове все прочтут, — подняла руки вверх подруга.
— Не только у тебя, — медленно осознала масштаб проблем. — У всех вас… Нам нужно решение.
— Детка, нам нужны артефакты. Не придумывай лишних проблем. Есть у меня один…друг. Сделает хорошие обманки, не просто защита.
Я порывисто ее обняла…и отжала флягу, сделав оттуда глоток. Нервы никто не отменял. Агнесс громко смеялась.
* * *
Любек. Дворец. Настоящее время.
— Мой король.
Мужчина встал на одно колено, склонил голову и прижал кулак правой руки к сердцу.
— Заканчивай.
Главный менталист, по совместительству тайный советник, легко поднялся, оправил форму и встал рядом с королем, на пол шага позади.
Они были чем-то похожи. Высокие, подтянутые, опасные. В стальных и чёрных волосах давно змеились серебристые пряди, темно-серые и чёрные глаза оценивающе смотрели на мир. Мужчины стояли на балконе, находясь так высоко, что вся столица была перед ними, как на ладони, подсвеченная сотнями огней. Тьма мягко стелила ночное одеяло, звезды ярко мерцали, словно любовно выложенные дорогие алмазы на синем бархате в лавке ювелира. Ночной воздух имел особый, сладкий аромат свежести. Черные глаза осматривали свои владения. Темно-серые глаза осматривали короля.
— Гилберта пора женить, короне нужны наследники, — озвучил причину вызова король.
— Есть кандидатки?
— Устроим отбор. Отвлечем аристократов, пусть грызут друг другу глотки. Под шумок проверишь, вырезав неугодных. Перебежчиков становится много, на границах не успевают ловить. Дадим им отдых. Кинем простакам надежду, что-нибудь красивое: всем девицам от пятнадцати до тридцати пяти надлежит явиться во дворец. Каждая может стать королевой. Устроим конкурсы, народные гуляния, бесплатная еда и представления. Растянем на месяц. Присмотримся к девицам, может Гилберт кого выберет сам. Хочу, чтоб сына народ любил. На фоне ненависти ко мне сделать это будет не трудно.
— Агнесс впускать?
— Конечно. Я дал клятву сыну. Найди пару-тройку желающих в ее вкусе, пусть по очереди развлекают.
— Что с остальными претендентками?
— Устроим торги. Желающие подают заявки, рассмотрим с точки зрения выгоды, дабы не допустить возвышения отдельных семейств. Подбери смазливых малолеток для Режинальда Овинджа, и крепких парней для Марисы. Чем дольше в постели, тем меньше суют нос.
— Тайные браки на отборе?
— Не убивать. Сделаем Гилберта эдаким покровителем влюбленных. Старики скоро отойдут, молодежь всегда бунтует. Всем хочется сказки.
— Сделаю. Что с девчонкой Блэк?
— Организуем за месяц до оглашения ее наследства. Посмотрим, оценим… Жену поменять хочешь?
— Нет.
— Жаль. Как сын?
Серые глаза на миг закрылись.
— Чудит, — процедил советник.
— Твой хоть чудит… Мой только тренируется с Эддриком…
— Вовремя он стал калекой. Старейшие рода не смогут разыграть эту карту, попытавшись сместить Гилберта. Красив, умен, справедлив, наследник вашего погибшего брата. Дар быть воином, хоть так и не понял этого. Жаль, что не он ваш сын.
— Договоришься, добью его, — разозлился монарх.
— Не сможете, мой король. Клятва брату.
— Поэтому и остался жив. Поэтому и остался… Твоя дочь бегала за ним?
— Давно. Теперь уже нет…
— Подумай, можем женить.
— Да, мой король.
— Не хочешь, так и скажи. Заладил, как истукан, — гневно обернулся Филипп I. — Станет второй женщиной в королевстве. Помню, она была амбициозна. Предложи дочери, пусть подумает.
Советник кивнул, умолчав, что дочь мечтает стать королевой.
3.
Предыстория. Где-то очень, очень далеко
Первым из детей отмер Атор. Встал, повращал головой в разные стороны и уверенно пошёл на выход.
— Все? Даже не скажешь ничего? — гневно начал Суцелл.
— Скажу, — ответил брату, не оборачиваясь. — Нужно разойтись и успокоиться. Внутри все клокочет, сцепимся. Будет плохо, вызывайте.
Все видели, как была напряжена спина Атора, как на руки хаотично меняли форму с человеческой на звериную. Суцелл презрительно скривился, но не успел ничего сказать. Эллария тронула его за руку, покачав головой.
— Я побуду с ним, а ты — с остальными. Твоё лицо… течёт.
Щека Суцелла нервно дернулась. Парень резко развернулся и прошёл сквозь стену. Оставшиеся двое последовали за ним.
— Чего надо? — процедил Атор нагнавшей сестре.
— Помогу спрятать твою тайну. Пройдёт время, начнутся вопросы. Один не удержишь.
— Взамен? — прищурился брат.
— Поддержишь вторую игру. Новые правила.
Парень остановился и, больно схватив, оттянул сестру за волосы вниз.
— Рехнулась? Чуть не сдохли. Каждый получил порцию заразы. Нужно переварить, чтоб не повторить участь Теона.
— Это не все, — продолжила Эллария, не обращая внимания на неудобное положение. — Теон — мой, она — твоя. Хочу себе её дар истинных пар. Пусть передаст добровольно. Будем действовать сообща, сможем выиграть. Лет на пятьсот планета станет нашей. А это сам знаешь сколько сил.
— Не согласятся, — продолжил движение брат.
— Родителей нет, сестра пропала, они напуганы. Согласятся, если ты поддержишь. Придумаем благую цель, улучшим условия. Там и родители похвалят за успехи, — заманивала девушка.
— О ней молчишь.
— Клянусь.
На шее Элларии вспыхнула печать и погасла. Атор ускорился. Следовало построить тюрьму, пока будущая узница не пришла в себя. Парень усмехнулся, обнажая клыки. Недосягаемая мечта вдруг стала очень близко.
В глазах на миг потемнело. Черная субстанция напала