Элайна торопливо выбралась сквозь мусор во дворе разрушенного дома и вышла к дороге. У неё за спиной пристроился Аргот, а чуть позади Шольт. Остальные остались у дома — подходить не рискнули.
Кавалькада солдат поравнялась с ними… Остановилась. Ехавший впереди мужчина вдруг пристально посмотрел на встречающих. Дёрнул поводья, заставляя остановиться своего коня. Замерла и вся колонна. Юноша рядом с мужчиной озадаченно глянул на него. Но мужчина уже соскочил с коня и шагнул к Элайне.
Девочка торопливо затёрла глаза, а потом сорвалась с места, бросившись к мужчине.
— Папка!!!
Дёрнувшиеся было солдаты перехватить непонятного мальчишку, бежавшего к герцогу, при этом крике удивлённо застыли. Этого мига хватило, чтобы девочка проскочила мимо них и повисла на шее отца, зарывшись лицом в его плащ. Плечи затряслись от сдерживаемых рыданий.
Герцог осторожно стащил с головы девочки шлем, откинул его в сторону, снял войлочную шапку, позволяя волосам распрямиться. Потом осторожно погладил девочку по голове.
— Элайна…
— Узнал… — пробурчала сквозь всхлипы Элайна. — А то проскакал тут какой-то напыщенный идиот… Маркизу ему подавай… Я его послала…
— Куда? — усмехнулся герцог, слушая эти такие привычные бурчания дочери.
— Вежливость поискать… В прекрасной башне… Где обычно все маркизы вышивают.
Герцог усмехнулся, потом чуть отстранил девочку и поудобнее перехватил её под колени, усадив на сгиб руки. Пригляделся. Девочка торопливо вытирала слёзы, сквозь которые ярко улыбалась.
— Как же я скучала… — пробормотала она.
— А что это у тебя за украшение под глазом? — ехидно поинтересовался остановившийся рядом юноша. Герцог показал тому кулак, но девочка не обиделась. Глянула из-за плеча герцога на брата.
— В отличие от некоторых, мы тут не прохлаждались! Мы стояли на стенах! Стрелы свистели над головами! Даже ночью…
— Ты освещала поле боя своим фонарём, — закончил Турий, усмехнувшись.
— Хм… — Элайна на миг нахмурилась. — Кто-то посчитал, что уже готов бросить мне вызов… Надо срочно развеять эту глупую мысль, пока она там не утвердилась. Дорогой братик, шутка с фонарём, которым я освещала ночью поле битвы с гарлами, за последние дни изрядно так покрылась ржавчиной и приелась. Попытка блеснуть остроумием запуталась в изрядно отросшей бороде. Оказывается, такие шутки приходят в голову не только тебе. Удивительно, правда?
Рядом раздался смех. Элайна повернула голову в ту сторону. Присмотрелась.
— Ха! Леодрик, какая встреча! Вы там меня ещё не забыли? Я тут планирую побывать в Парсе. Надеюсь, соскучились.
— Элайна! — сдерживая смех, рявкнул герцог. — Где твои манеры⁈
Король же поперхнулся от такого обращения и уставился на девчонку.
— Ну ты и… — Он огляделся. Убедившись, что все посторонние предусмотрительно отошли подальше, чтобы не мешать воссоединению семьи, хмыкнул. Впрочем, да, Элайна, какой он её помнил, обладала довольно острым языком, от которого ему доставалось не меньше остальных… Но всегда без посторонних. При них маркиза была эталоном вежливости с королём. Леодрик, порой, не знал, что лучше. Остаться с ней в обществе своих, чтобы почувствовать себя обычным человеком, или срочно позвать кого, дабы избежать ехидных подколов несносной девчонки. — Ну ты и нахалка. Где же ваш этикет, маркиза?
— При мне. А вы всё равно ничего не докажете. Я тут была сама вежливость и воспитанность. Вот, отец и Турий подтвердят.
Король даже с каким-то восхищением посмотрел на девочку. Потом рассмеялся.
— Да… Я уже и забыл, какая ты язва, маркиза. Знаешь, а мне не хватало этих язвительных споров с тобой…
— Элайна? — герцог удивлённо покосился на дочь.
— Что? Королём ведь быть так скучно. Все тебе угождают, пытаются понравиться. Бр-р-р… Ну, я посчитала, что стоит немного разбавить картину…
— Кажется, ты не всё мне рассказала про свои похождения в столице, — буркнул герцог. Покосился на усмехающегося короля. — И вы, Ваше Величество, ничего не говорили.
— Ваша дочь правильно сказала. Королём быть скучно. Все лебезят и угождают. Думаете, я бы выдал единственный свежий родник в нашем болоте? Привет, заноза. Рад, что ты выжила… Хотя не сказал бы, что ты цела…
— Пустяки, — нарочито небрежно отмахнулась Элайна. — Вражеские мечи.
— Головой отбивала, — понятливо кивнул Леодрик. — Самая крепкая твоя часть. Понимаю.
Элайна уставилась на короля.
— Да что ж это такое! Сегодня все норовят меня обидеть! Папа, защити меня от этих плохих людей!
Герцог рассмеялся и прижал дочь к себе.
— Как же я боялся за тебя…
Постояв так некоторое время, герцог повернулся и махнул рукой сопровождающим. Те моментально подвели ему коня.
— Поехали. Думаю, нам стоит основательно поговорить с вами, леди.
— Стоп! Тпру! Гвардию забыли.
— Гвардию? — удивился герцог.
Элайна ужом выскользнула из рук и махнула Арготу.
— Командир моей личной «гвардии» Аргот Тарлес. А этот тип шкодливой наружности рядом — его друг Шольт. Нас с ним связывают крепкие нити взаимной ненависти. Даже когда стану древней старухой, буду нежно лелеять те воспоминания о днях, полные взаимных подколок, шуток, словесных баталий… — Тут Элайна резко посерьёзнела. — Они мне жизнь спасли.
Герцог, улыбающийся всё время представления, нахмурился, резко втянув воздух сквозь сжатые зубы.
— Ладно, надеюсь, ты мне всё расскажешь… Как ты тут жила… — Повернулся к замешкавшимся ребятам. Оглядел их. — Я умею быть благодарным, — медленно проговорил он. — И этого не забуду.
— Леди преувеличивает немного, — даже немного растерялся Аргот. — Леди и сама бы…
— Весь рассказ в своё время и в подходящем месте. Поехали. Нужно ещё переговорить с Дайрсом и Эрмондом. Что тут у вас вообще творилось…
Показалась охрана Элайны, которая вела коней для неё и ребят. Элайна кивнула им.
— Пусть кто присмотрит за остальными, чтобы без проблем до дома добрались, — попросила Элайна, указав на ребят, оставшихся у дома. — А то сейчас тут полно будет всяких-разных напыщенных героев, видевших гарлов где-то там вдали… Аргот, Шольт, за мной. И скромничать только не надо. Я бы не успела справиться со вторым. Не считайте, что я всего лишь поддерживаю вас. Я долго думала над тем боем. Может, повезло бы… А может, и нет. Свои сюрпризы я к тому моменту уже исчерпала.
Рядом скрипнул зубами герцог, ещё и рукоять меча стиснул так, что рука побелела.
— Ты мне всё расскажешь, дочь! Подробно.
Элайна малость так напряглась, но кивнула. Расскажет, куда денется. Не она, так другие добрые люди найдутся. А уж что они расскажут… Лучше уж самой и честно.
Пока ехали до цитадели, встретили того юношу, что искал маркизу. Весь в мыле, он остановил коня перед герцогом.
— Ваша светлость, маркизы в цитадели нет! Сказали, что она в городе где-то…
— Правда? — изумилась Элайна прежде, чем успел вмешаться отец. — А вы хорошо искали? Под кроватью смотрели?
— Ты⁈ — повернулся к Элайне юноша. —