— Ошиблась, — пожала плечами Элайна. — Может, стоит поискать у северных ворот?
— Элайна! — вмешался герцог. — Всё в порядке, баронет, я встретился с дочерью.
Тут до юноши, наконец, дошло, когда он заметил волосы девочки. Та ехидно улыбнулась и помахала рукой.
— Папа совсем не умеет шутить. А у меня ещё столько направлений для поиска было запланировано…
— Леди… — Баронет явно не знал, как реагировать. — Вы… Зачем?
— Ну… Вы сказали, что маркизу ищете. Я подумала, что вы хотите в прятки поиграть.
— Спасибо, баронет, — вмешался герцог. — Можете отдохнуть. И не обращайте внимания на мою дочь, она любит… попроказничать…
— Ну и зачем? — поинтересовался Айрин Райгонский у дочери, когда они немного отъехали. Турий и король тут же навострили уши и повернулись к Элайне.
Та пожала плечами.
— Напыщенный индюк. Мои друзья ему, видите ли, не понравились. Ещё и морду такую скорчил… И на меня смотрел как на несмышлёныша… А у меня, между прочим, стрелы свистели над головой…
— Мечи головой отбивала…
Элайна высокомерно глянула на короля.
— Ваше Величество, шутка, повторенная дважды, уже не шутка. Моей головой, конечно, многое можно отбивать, но, как показала практика, это непрактично. Есть в неё приятнее.
Герцог только головой покачал. Его дочь совершенно не изменилась.
Посол Варийской империи Азерс Тулий читал донесения своих шпионов. За то время, что он жил в Лакии, Азерс успел обзавестись неплохой сетью, которая докладывала ему порой весьма интересные сведения. Золото всегда творит чудеса, заставляя говорить даже самых молчаливых людей, гордящихся своей якобы честью. Но нет, золото всегда открывает все двери. Азерс скорее бы удивился, если бы оно не помогло. Но такого ещё не было… И хотелось бы сказать типа того, что, мол, ничего другого от этих варварских королевств ожидать нельзя, но увы, на родине было всё то же самое. Разве что золота приходилось больше тратить.
Сейчас, собрав доклады от шпионов, посол размышлял, что с этим делать. С одной стороны, и плевать бы на возню в одном из этих королевств. Империю это никак не затрагивает. С другой, он уже отправил императору письмо… Если ответ будет положительным, то всё это сильно осложнит его миссию. Нужно думать. Крепко думать. Но пока стоит просуммировать все данные и составить отчёт для императора. А дальнейшие действия будут зависеть от его ответа. Если император согласится с его выводами — это одно. Если нет… Тогда пусть эти варвары сами решают свои проблемы.
Когда итог был подведён, Азерс добавил в письмо всё, что сумел узнать об осаде Тарлоса. Посол находил ироничной ситуацию, когда он знает о прошедшей войне больше самого герцога Райгонского. Его помощник умел подбирать золотые ключики к сердцам людей. Потому собрал максимально достоверную информацию — чего посол и требовал, ибо ходившие слухи были каким-то вообще несуразными. Мол, маркиза Райгонская чуть ли не в одиночку отбила атаку гарлов и гнала их до лагеря. Азерс крайне не любил опираться на слухи. А тем более писать отчёты для императора, опираясь на них. Император таких сказочников тоже крайне не любил, и эта нелюбовь могла закончиться весьма печально для сказочника.
Конечно, герцог тоже вскоре узнает, что нужно, но у него, в отличие от имперских дипломатов, нет доступа к гарлам. А его помощник собирал информацию и у них.
Закончив с отчётом, Азерс отправил его в империю. Теперь оставалось только ждать ответа.
Ответ доставили через неделю, что уже говорило о том, что император к его сообщению отнёсся самым внимательным образом. Доставил его невысокий человек с повадками хищника. Азерс даже внутренне поёжился, когда этот гонец взглянул на него. Так хищник смотрит на добычу.
— От императора лично, — человек протянул запечатанный свиток.
Посол принял его двумя руками, коснулся лбом печати, показывая почтение, сломал печать и развернул. Послание было лаконичным: «Меня это заинтересовало. Если всё действительно так, как ты пишешь, то я готов согласиться с твоим планом. Отправляю письмо с доверенным человеком. Используй его как посчитаешь нужным».
Азерс Тулий поднял взгляд от письма императора на доставившего его человека.
— Леонидес Карилий, — представился тот.
Посол вздрогнул. Леонидеса он никогда не видел, но очень много слышал. Пёс императора, готовый выполнить любой его приказ. И враги императора, как правило, быстро и незаметно исчезали. И никто никогда их больше не видел. Человек для… разных деликатных поручений. И если император отправил сюда такого человека, значит, его действительно заинтересовало сообщение Тулия. И теперь либо его карьера резко взлетит… Либо его, как и многих, больше никто не найдёт. Азерс приглашающе указал на кресло напротив. Леонидес в скромность играть не стал и молча сел, пристально глядя на посла немигающим взглядом. Тулий торопливо зашуршал бумагами на столе.
— Прежде, чем перейти к делу, хотелось бы уточнить, какие именно приказы вы получили.
— Я и моя команда поступаем в полное ваше распоряжение для выполнения известного вам дела.
— Вы не один? — удивился посол империи.
Мысленно он ещё отметил, что пёс императора даже здесь, в комнате, не говорит, о каком деле идёт речь. Император и посла предупреждал, что никто не должен знать, какое задание он дал Азерсу и ещё некоторым назначенным в варварские королевства послам. Пауки при дворе если только прознают… Сожрут каждого, кто хоть на немного рискнёт покуситься на их интересы. А интересы очень многих будут затронуты. Император очень рискует, затевая такую игру. На грани играет. Но каждый разумный человек, которому небезразлична судьба империи, понимает, что другого пути нет. Иначе со смертью императора всё покатится в пропасть. Наследник совершенно не способен править при всём его уме. Он быстро превратится в игрушку разных группировок. Империя умоется кровью, когда начнётся делёж власти.
— Я прибыл со своей командой, — коротко осведомил посла Леонидес. — Нас десять человек. И Его Величество просил меня ознакомиться со всеми докладами ваших шпионов. Он считает, что… Ваш план слишком хорошо подходит, а потому вызывает… Скажем, опасение.
— Сам был в удивлении, — признал посол. — Так что понимаю Его Величество. — Он поднялся и прошёл в угол, где стоял массивный дубовый обитый железом сундук. Открыл его и вытащил стопку писем. Вернулся на место и положил их перед Леонидесом. — Письма лежат в хронологическом порядке. Так, как я их получал.
Тот молча взял пачку, разорвал стягивающий их жгут и углубился в чтение. С каждым листом его брови взлетали всё выше и выше. Вот он отложил последний лист. Задумался.
— Однако, — проговорил он. — Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой… Я бы хотел лично во всём