— Хотите отправиться в Тарлос?
— Да.
Посол задумался на мгновение.
— У вас не больше двадцати дней. Потом вы понадобитесь мне здесь.
Леонидес пристально глянул на посла. Тот молча перекинул ему ещё один отчёт от шпионов. Точнее сводку от всех, которую он как раз недавно закончил. Пёс императора молча взял листы и прочитал.
— Она свихнулась? — поинтересовался он без выражения.
— Есть такое подозрение, — не стал спорить Азерс Тулий. — Королева считает, что если её будут бояться, то всё будет хорошо и никто не сумеет оспорить власть её сына.
— Женщины не должны влезать в мужские дела, — сделал вывод Леонидес. — Она разрушит всё, что было достигнуто. Страх перед властью нужен, но строго дозированный. Если его будет слишком много… Вы хотите вмешаться?
Посол откинулся на спинку кресла.
— Нет. Пусть идёт так, как идёт. Возможно, это нам поможет даже… Но помощь вашей команды потребуется… Очень удачно, что вы оказались здесь, иначе могло и не получиться. Признаться, я был в растерянности.
— Нужно будет кого-то устранить?
— Наоборот. Когда королева начнёт реализовывать свои планы, вы должны будете спасти одного человека. Спасти и вежливо, со всем уважением привести его сюда.
Леонидес на миг задумался. Потом в глазах вспыхнуло понимание.
— Это…
— Без имён, — предупредил посол. — Согласитесь, что когда оказываешь такую услугу, вести переговоры становится намного легче. И да, если этот человек попросит спасти ещё кого, то это тоже можно сделать, если это не повредит главному. Чем больше он нам будет должен — тем лучше.
Леонидес медленно кивнул.
— Я понял… Его Величество был прав, когда говорил про вас. Хорошо, я постараюсь закончить всё побыстрее. Возможно, мне придётся побывать не только в Тарлосе, но и в Лоргсе. Хотелось бы повидаться с герцогом…
— Рассчитываю на вас, господин Карилий.
Азерс даже вздохнул с облегчением, когда пёс императора ушёл. Оставалось только радоваться, что этот человек на его стороне сейчас. И да, врагом его лучше не делать.
Армия гарлов пересекла границу герцогства примерно в полдень. Все старались делать вид, что победили, враги дать бой им не рискнули, держась где-то в стороне. Причём на таком расстоянии, чтобы успеть отступить, если гарлы вдруг повёрнут в их сторону. Победа же? Враг их боится. Но пусть этим себя утешают простые воины, а Лат понимал, что они проиграли. Проиграли с треском. И даже численное преимущество не смогло им помочь. В результате дело его жизни повисло на очень тонком волоске. Лат видел, что уже сейчас вожди племён готовы вцепиться друг другу в глотки, чтобы занять его место. Осмон и тут оказался прав: вождям понравилось чувствовать силу единой армии. Просто сейчас начнётся бой за то, чтобы занять его место. Лат вспомнил недавний разговор в доме, где он остановился на ночь. Там собрались самые верные его друзья… И Осмон.
— Сейчас главное — показать, что ты сдался, — говорил Осмон, и, словно желая подчеркнуть важность своих слов, постукивал ладонью по столешнице. — Несмотря на поражение, ты остаёшься вождём гарлов. Единым. И сейчас все сочтут ситуацию подходящей для твоего свержения. Пока не устранят тебя, они будут едины. И выступят против тебя общим фронтом. А шаманы их поддержат. Не стоит их сбрасывать со счетов.
— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Вальд. — Пока только слышно от тебя, насколько всё плохо.
— Я предлагаю убрать общую цель. Лат должен временно исчезнуть. Удались к себе, прикинься больным. Без тебя всё единство вождей рассыпется вмиг. Там каждый уже видит себя на месте Лата. Вот пусть и начнут выяснять отношения между собой. А я им помогу немного. Подскажу. Направлю. Есть у меня способы. Ты, главное, не лезь. Гарлы сами должны прийти к тебе, Лат.
— А они пойдут? — не поверил Лат.
— Ещё как. Им будет с чем сравнивать. Поверь, возвращения междуусобной резни никому не хочется. А все вожди только такую резню и смогут предложить. Ни у кого нет ни сил, ни талантов занять твоё место. И вот когда это поймёт большинство — тогда мы и начнём действовать.
— И сколько нам ждать? — едко поинтересовался Вальд. — Год? Два? Десять лет?
— Быстрее, чем ты думаешь, — глянул на него Осмон. — Думаю, через пять лет всё уже будет ясно.
— Пять лет… — протянул Вальд.
— А быстрее способ вы уже попробовали, — всё-таки не сдержался Осмон. — Признаю, могло бы получиться. Но раз уж не получилось, нужно менять правила. Ещё одного шанса тебе, Лат, не дадут. Не нужно считать вождей и шаманов идиотами. По старым правилам тебе не сыграть. Значит, правила нужно менять.
— Играть по твоим правилам, старик?
— Если нет других, — не стал спорить Осмон. — Но готов выслушать твои предложения. Или опять полезешь в сражения? Тебя сомнут. Ты не устоишь против объединившихся вождей.
Лат и сам это понимал. Как понимал, что так легко, как раньше, ему действовать не дадут. Это в прошлом он был всего лишь одним из вождей, который чего-то там хотел и лез вперёд. Его и не воспринимали всерьёз, пока поздно не стало. Сейчас его будут рубить на взлёте, тут Осмон прав. Как прав и в том, что их шанс — перевести битву в другую область. В интриги, дипломатию. Туда, где количество воинов в дружине играет не столь большую роль, как привыкли гарлы. Лату это категорически не нравилось, но он понимал, что это для него единственный шанс. Приходилось соглашаться с Осмоном.
Небесный Отец заслушал сообщение из Райгонского герцогства молча. Некоторое время обдумывал его, потом лёгким движением руки отпустил гонца. Секретарь Отца быстро собрал все донесения и аккуратно положил в шкатулку.
— Ваше святейшество, можно поздравить цивилизацию с очередной победой, — вежливо проговорил он. — Варвары отступили в свои леса.
— Ты близорук, Лоренц, — задумчиво проговорил пожилой мужчина, который сейчас сидел в кресле с высокой спинкой в белоснежном наряде верховного пастыря. На голове седые волосы скрепляла тиара, украшенная сапфирами и агатами. Сапфиры как символ чистоты, богатства, и агаты — символ смирения и покорности.
— Ваше святейшество? Разве эта победа не повод для праздника?
— Потому и говорю, что ты близорук. Ты не видишь главного. — Старик за столом слегка наклонился, взял графин с рубиновым вином и плеснул себе в бокал. Изучил вино сквозь стекло бокала на свет, полюбовавшись игрой теней. — Мы могли одержать намного большую победу, если бы гарлы победили. Цивилизация и варварство, говоришь? Это всё тлен, Лоренц. Настоящую цену имеет только бессмертная душа.
— Я не понимаю, ваше святейшество, — растерялся секретарь. — Вы говорите, что победа гарлов — это лучше?
— К нам вышли