В глазах Тобольда горел азарт близкой цели. Он уже видел себя возвращающимся с добычей, получающим благодарность от барона. Мои предостережения лишь мешали этой картине.
— Если вы такое уже видели, это говорит лишь о том, что до этого вам везло, — коротко ответил я, а затем добавил твёрже: — Но идти в эту ловушку глупо. Не собираюсь этого делать.
Тобольд мгновенно напрягся и взглянул на своих людей. Ближайшие участники экспедиции следили за нашим разговором, их лица выражали любопытство и настороженность.
— Что ты сказал? — его голос стал опасно тихим.
— Я сказал, что это ловушка, — повторил спокойно. — И я не намерен туда идти.
Командир сделал шаг ко мне.
— Слушай меня внимательно, деревенский, — прошипел он, но достаточно громко, чтобы слышали остальные. — Ты получил прямой приказ от барона участвовать в этой экспедиции. Нарушение приказа карается полевым судом, который мы проведём прямо здесь. И здесь же тебя похороним, если потребуется.
Его глаза сверкнули.
— Так что… Ты решил нарушить приказ барона? Объявить себя дезертиром? — Тобольд повысил голос, чтобы все слышали. — Потому что именно так это выглядит.
Вокруг нас уже собралась небольшая толпа. В глазах Мастеров и Звероловов читалось осуждение — для них я был бунтовщиком.
Я медленно выдохнул. Выбора больше не было.
— Понятно, — сказал наконец. — Идём дальше.
Тобольд кивнул, явно довольный тем, что молодой выскочка наконец проявил разумность, и махнул рукой, подавая сигнал продолжить движение.
И какие остаются варианты?
Сбежать?
Глупо. Тридцать охотников с питомцами — против меня одного? Даже если удастся оторваться первые несколько километров, они меня всё равно настигнут. А если поймают — убьют на месте как дезертира.
Спорить дальше? Бесполезно. Он упёрся как баран, а авторитет для него слишком важен. Если продолжу, это только окончательно настроит группу против меня.
Вспомнив настойчивость, с которой советник Арий отправил меня в эту экспедицию, я окончательно убедился: это ловушка. И расставлена она специально для меня, к королевским рысям проявили слишком сильное внимание. Ну а иначе какой смысл приставлять деревенского новичка к группе ветеранов? Мне ведь об этом уже сказал Дамир. Если бы действительно хотели проверить мои навыки, Тобольд получил бы соответствующие инструкции и прислушался бы к моим предупреждениям. Но ему — плевать. А значит причина, по которой нахожусь здесь, совсем иная.
Теперь побег выглядит ещё хуже — я останусь один, лишившись поддержки целого отряда.
Остаться? Да, опасно. Но это единственный путь, который даёт мне хоть какие-то преимущества. Если цель действительно я, то уж лучше буду в окружении Мастеров и Звероловов.
Я посмотрел на медленно двигающуюся группу. Тридцать воинов, уверенных в своей силе. В суматохе боя у меня будет шанс увидеть противника, понять его возможности, может быть, даже нанести ответный удар.
Мой взгляд упал на Дамира и Лину. Они с тревогой смотрели в мою сторону и явно почувствовали напряжение в разговоре с Тобольдом. Молодые и неопытные. Ягнята для волков.
Что ж, позволю ловушке захлопнуться. Превращу засаду врага в поле боя, где у меня будет шанс.
Я неспешно вернулся в общую цепь, внешне смирившись с решением Тобольда. Дамир и Лина переглянулись между собой.
— Всё хорошо? — тихо спросил Дамир.
— Да, — коротко ответил я, а затем добавил тише: — Но будьте осторожнее. Что-то здесь не так.
Дамир нахмурился.
— В смысле?
— Следы странные. Если что — держитесь позади. Не лезьте в первые ряды.
Лина испуганно посмотрела на брата, но кивнула. Дамир также молча согласился, хотя в его глазах читались сомнения.
Группа продолжила движение по следу, и я начал изучать местность совсем с другой стороны. Теперь меня интересовали не признаки дичи или особенности поведения зверей, а тактические возможности ландшафта.
Справа от тропы — густой подлесок с поваленными стволами. Хорошее укрытие, но слишком плотное для манёвра. Слева — пологий склон, покрытый молодыми деревьями. Больше места для движения, но мало настоящих укрытий. Впереди тропа сворачивала к небольшой поляне, окружённой высокими дубами. Если драка начнётся там — окажемся в ловушке, словно на арене.
План «А» — использовать экспедицию как прикрытие. В хаосе боя найти возможность отступить или нанести неожиданный удар по настоящему противнику. Но у меня всегда был план «Б».
Пришлось незаметно отстать от основной группы, сделав вид, что проверяю правый фланг. Дамир обернулся, но я махнул рукой, мол, скоро догоню. Убедившись, что на меня не обращают внимания, осторожно наклонился к Красавчику, который семенил рядом с моей ногой.
Горностай тут же остановился и поднял мордочку, его маленькие тёмные глазки вопросительно уставились на меня.
— Слушай внимательно, дружище, — прошептал я. — Пожалуй, выбора нет и тебе придётся выполнить самое важное задание в жизни. Нужно найти Григора. Быстро. Он давал тебе его обнюхать, помнишь?
Красавчик кивнул, его мордочка стала серьёзной.
— Он не должен быть особо далеко. Направление леса с нашей деревни одно, в сторону Драконьего Камня, так что он вполне может быть рядом. Как найдёшь его, любыми способами дай понять, что у меня проблемы. Понятно? Пусть поймёт — мне нужна помощь. Если не найдёшь, возвращайся.
Красавчик снова кивнул и исчез в подлеске, словно растворившись в зелени.
Это был отчаянный ход, но правильный. Из всей моей стаи только Красавчик обладал нужными навыками для такой миссии. Его «Маскировка запаха» сделает его невидимым для хищников, а «Усиленное чутьё» позволит отследить даже старые следы Григора в лесу. За это время горностай не раз доказывал, что может найти кого угодно и пройти незамеченным где угодно. Если кто-то и сможет безопасно пробраться через местную зону первого уровня и выследить отшельника, то только он.
Я быстро догнал группу, стараясь выглядеть обыденно. Никто не заметил моего кратковременного отсутствия — все были сосредоточены на следах впереди.
— И что там, на фланге? — поинтересовался Дамир.
— Всё чисто.
Теперь оставалось только ждать и надеяться, что Красавчик справится с заданием быстрее, чем ловушка захлопнется.
Похоже, настало время разобраться с проводимостью стихии.
Глава 15
К концу дня мы углубились достаточно далеко, но никакой добычи так и не обнаружили. Тобольд выглядел озадаченно — по его лицу было видно, что он ожидал более быстрого результата. След периодически терялся, затем появлялся снова, но логики в его направлении не было никакой.
— Разбиваем лагерь, — объявил он, когда солнце начало клониться к горизонту. — Завтра продолжим.
Участники экспедиции привычно разделились на группы. Звероловы заняли центральную часть импровизированного лагеря, Мастера расположились по периметру. Я с Дамиром и