— Ваше благородие, я служил короне! — отчаянно кричал Тобольд, когда его волокли к выходу. — Я не предатель! Это ошибка!
Но его крики уже не производили впечатления. Доказательства были слишком очевидными.
Когда шум утих, барон повернулся ко мне. В его взгляде читалась усталость, но и уважение.
— Что касается твоего предложения о звероферме, — сказал он медленно, — думаю, после всего произошедшего у меня нет сомнений в твоих способностях. Детали обсудим позже.
Я кивнул.
— Ваше благородие, после всего случившегося у меня есть пожелание. Полная свобода. Никакого вмешательства в мои принципы работы с животными.
Всеволод горячо кивнул.
— Поддерживаю это предложение! Максим показал уникальные навыки взаимодействия с питомцами даже во время атаки на столицу. Его методы дают потрясающие результаты.
Барон задумчиво кивнул, но я заметил, что советник Арий, молчавший почти всю аудиенцию, медленно перевёл свой холодный, непроницаемый взгляд с меня на Всеволода.
— Почему вы, Рейнджер, так ратуете за юношу?
— Потому что я видел его в деле, — холодно ответил Всеволод. — А не сидел возле Валентина Красногорского.
— Вы что-то хотите сказать мне, Мастер? — нахмурился Арий.
— Боюсь, вы ошиблись. Сказать нечего, — стражник усмехнулся. — Мы свободны?
— Вы можете идти, — устало махнул рукой барон.
Но когда мы направились к выходу, голос правителя остановил нас:
— Максим, останься. Мне есть что сказать тебе лично.
Остальные покинули тронный зал, оставив меня наедине с бароном и его советниками. Валентин медленно опустился обратно в кресло, потёр виски дрожащими руками и внимательно посмотрел на меня.
— Знаешь, парень, — начал он задумчиво, — когда я отправлял тебя в эту экспедицию, то надеялся увидеть твои способности в деле. Но то, что произошло, превзошло все мои ожидания.
Я молчал, ожидая продолжения.
— Ты приложил руку к спасению жизни одиннадцати человек. Это говорит об очень сильных питомцах. И, что не менее важно, ты разоблачил предателя в моих рядах. — Барон сделал паузу, его взгляд стал более решительным. — За такие заслуги положена соответствующая награда.
— Награда — это хорошо, — ответил я осторожно.
— Так, — покачал головой Валентин. — Настоящая благодарность требует конкретных действий.
Барон поднялся с трона и подошёл к большой карте на стене, изображающей владения баронства.
— Видишь эти земли к востоку от столицы? — он указал на обширную область. — Плодородные угодья, граничащие с безопасным лесом.
Я подошёл ближе, изучая карту. Территория действительно выглядела внушительно — пара квадратных километров земли с удобным расположением.
— Дарую их тебе, — продолжил барон, — для организации твоей зверофермы. Полное право владения, освобождение от налогов на первые пять лет и гарантии невмешательства в твои методы работы.
Масштаб предложения поразил меня. Это была не просто награда — это был фундамент для создания чего-то действительно значительного.
— Ваше благородие, это… очень щедро, — проговорил я, всё ещё осмысливая услышанное.
— Это не только щедрость, — барон вернулся к трону, в его голосе появились деловые нотки. — Это стратегическое вложение. Твоя ферма будет производить питомцев для наших нужд. За хорошие деньги, конечно.
Всеволод, стоявший у стены, одобрительно кивнул:
— Превосходное решение.
Арий всё это время молчал, но я чувствовал его пристальный взгляд. Советник что-то обдумывал, анализировал происходящее через призму собственных планов.
— Есть ещё одно условие, — добавил барон, и я напрягся. — Учитывая недавние события, я не могу оставить тебя без защиты. Завтра Всеволод сопроводит тебя для осмотра новых владений, а потом назначит своих людей. Он обеспечит безопасность территории и поможет с первичной организацией.
Я кивнул, но внутри что-то насторожилось. Под видом заботы барон фактически назначал мне надзирателя. Всеволод будет знать каждый мой шаг.
И снова капкан. Всеволод, который только что так изящно убрал Тобольда, теперь получает полный контроль надо мной? Будет моей «охраной» и тенью. Идеальная позиция, чтобы следить, изучать и в нужный момент… что? Украсть методы? Поставить свои условия? Нет, это не забота. Это установка клетки. Награда, которая одновременно является формой контроля. Возможность развиваться под пристальным наблюдением власти.
— Позвольте, у меня есть… уточнение, — вставил я. — Полное невмешательство в мои методы работы — это хорошо. Ещё я бы хотел получить дозволение набирать себе людей, которых сам отберу. И продавать питомцев лично. Подбирать существо к каждому индивидуально, а в случае чего — отказывать.
Я понимал, что играю с огнём, но шанса лучше просто не представится.
Валентин тут же нахмурился.
— Ты хоть понимаешь, о чём просишь? Говоришь мне в открытую, что будешь собирать свою независимую гильдию, да ещё и планируешь решать, кого кому продавать? На твоём месте я бы подумал о следующих словах.
— Прошу прощения, — я слегка поклонился, стараясь сгладить ситуацию.
Но неожиданно Арий отошёл от стены и сделал шаг вперёд.
— Думаю, малец просто устал после битвы.
— Битвы? — зрение барона на миг потеряло фокус, и он мотнул головой. — Ах да. Хорошо, мы обсудим всё позже.
— Ваше благородие, — произнёс Арий своим обычным холодным тоном, — позвольте внести уточнение в ваше щедрое предложение по звероферме для Максима.
Барон повернулся к советнику, слегка нахмурившись.
— Звероферме? Когда я… Ох, точно. Говори, Арий.
— После трагедии с экспедицией стало ясно, что в наших рядах могут быть предатели, ведь это мог быть не только Тобольд, верно? — Арий окинул Всеволода долгим взглядом. — Учитывая важность зверофермы, не стоит ли нам пересмотреть вопрос охраны?
Всеволод напрягся, его глаза сузились.
— К чему ты ведёшь, советник?
— К тому, что молодой человек показал способность самостоятельно справляться с угрозами, — Арий повернулся ко мне. — Возможно, излишняя опека только помешает его работе? Максим, как ты сам считаешь — нужен ли тебе постоянный надзор?
А вот и второй игрок делает ход. Арий предлагает свободу от Всеволода. Зачем? Чтобы я был уязвим? Или чтобы не был под контролем Мастера? Он даёт мне выбор: остаться под присмотром или выйти в открытое поле, где могут быть и другие хищники. Контролировать меня? Ну уж нет — это не то, что мне нужно.
В воздухе повисло напряжение. Я понимал, что оказался в центре какой-то скрытой борьбы между советником и Мастером. Всеволод ожидал моего ответа с плохо скрываемой тревогой, а Арий изучал меня оценивающим взглядом.
— Ваше благородие, — медленно сказал я, — очень признателен за заботу о моей безопасности. Но если вы действительно хотите дать мне полную свободу в развитии фермы, то, возможно, стоит позволить мне самому выбирать темп и методы работы.
Барон задумчиво потёр подбородок.
— Понятно. Всеволод, что скажешь?
Мастер сжал челюсти, его лицо потемнело.
— Если таково решение молодого человека, то я подчиняюсь. Но ответственность за его безопасность ложится на него самого.
— Справедливо, — кивнул Валентин. — Максим, завтра утром получишь