Я поклонился.
— Благодарю за доверие.
— Можешь идти, — барон махнул рукой. — Отдыхай. Тебе предстоит много работы. По всем остальным вопросам вызову тебя в другой день. Мне предстоит во многом разобраться.
Выходя из тронного зала, я чувствовал на себе взгляды и Ария, и Всеволода.
Только что советник оставил меня без охраны. Я снова ошибся? Или, наоборот, сделал единственно верный ход, вырвавшись из-под контроля?
Глава 22
На следующее утро я встретился в таверне со Стёпой. Бывший травник сидел за столиком в углу, и при моём появлении широко улыбнулся, помахав рукой. Но когда я подошёл ближе, то увидел на его лице множество синяков и ссадин.
— Что опять случилось с твоим лицом? — спросил я, садясь напротив него.
— Продолжаем игру? Дай-ка подумаю. Решил проверить могу ли лицом сломать стену, хех. Ну а вообще, тренировки, — с гордостью ответил Стёпа, потрогав свежий синяк под глазом. — Только уже не простые.
Я внимательно посмотрел на него. За то время, что мы не виделись, что-то изменилось в его облике. Плечи стали шире, движения увереннее.
В этот момент к нам осторожно подошёл мой двухвостый лис. Зверь нейтрально оглядел таверну, его янтарные глаза скользнули по Стёпе без особого интереса.
Реакция друга была мгновенной и ошеломляющей. Стёпа резко подался назад, его стул с грохотом опрокинулся.
— Макс! — хрипло прошептал он, не отрывая взгляда от лиса. — Что… что это за зверь? Откуда он у тебя?
— Длинная история. Но он мой питомец, не волнуйся. С ним ещё предстоит возни…
— Не волнуйся⁈ — Стёпа попытался выровнять дыхание. — Макс, я о таких только слышал. Это… Огненный?
— Стёп, всё в порядке. Да, огненный. Хоть пока и без огня…
Лис устроился у моих ног, изредка поглядывая на нервничающего парня с безразличным любопытством.
Красавчик высунул мордочку и с любопытством уставился на друга.
— Лучше скажи, как сам? — спросил я. — Нравятся тренировки?
— Ещё как! — воодушевлённо ответил Стёпа, хотя его взгляд всё ещё настороженно следил за лисом. — А что у тебя? Как прошла экспедиция?
Я удивлённо посмотрел на парня.
— Ты что, ничего не знаешь? В городе же должны были говорить об этом. Мы вчера вернулись.
Стёпа пожал плечами, отламывая кусок хлеба.
— Понятия не имею, о чём ты. Всё моё время занимают тренировки. Встаю до рассвета, тренируюсь до поздней ночи. Я уже и в таверне-то не живу — переехал на, кха-кха, полигон, скажем так. Сюда зашёл только позавтракать, сегодня первый свободный день.
Он внимательно посмотрел на моё лицо.
— Судя по твоему виду, случилось что-то серьёзное. Как всё прошло?
Я откинулся на спинку стула, размышляя, стоит ли рассказывать всё. Но утаивать от него правду казалось просто глупым.
— Плохо. Нас завели в ловушку. Из тридцати человек выжило всего одиннадцать.
Лицо Стёпы побледнело.
— Что? Но как…
— На нас напали, — продолжил я, понижая голос. — Очень сильный маг огня. Называл себя Карц. Половину отряда снёс одной атакой. Если бы не Григор…
Я рассказал ему всё: о предупреждениях, которые проигнорировал Тобольд, о битве, о том, как нас спас отшельник. Упомянул и о своих планах на звероферму — теперь, когда барон выделил мне землю, можно было двигаться дальше.
— Макс… Чёрт! — Стёпа побледнел и схватился за стол. — Девятнадцать человек погибло? Из тридцати? И этот… Карц смог убить половину отряда одной атакой? — Он покачал головой, словно пытаясь осознать масштаб катастрофы. — Я даже представить не могу… А Григор что, настолько силён, что смог одолеть подобного монстра? Страшно представить, через что тебе пришлось пройти, дружище.
— Спасибо. Главное, что я живой. Слушай, хочешь присоединиться? Работы на звероферме будет много, но и возможностей тоже. Ты бы мог…
— Нет, — неожиданно резко перебил Стёпа. — Спасибо, Макс, но у меня теперь свой путь.
Я удивлённо посмотрел на него. Такого категоричного отказа не ожидал.
— Понимаешь, — продолжил он, — за эти дни кое-что случилось. У меня появился хороший наставник. Очень серьёзный человек, отставной гвардеец из столицы королевства! Он сказал, что во мне есть скрытый потенциал, и я хочу развивать именно его.
— Серьёзно? — я откинулся назад, изучая лицо друга. — И как успехи?
Стёпа ухмыльнулся.
— А пойдём покажу.
Мы вышли на небольшую площадку за таверной. У Стёпа с собой почему-то была крепкая палка длиной с копьё. Он встал в боевую стойку.
— Призови Афину, — попросил он. — И попроси её атаковать меня. Не в полную силу, конечно, но и не совсем слабо.
Я нахмурился.
— Стёпа, она может серьёзно покалечить тебя…
— Доверься мне, — твёрдо сказал он. — Просто сделай это.
Я призвал кошку. Афина материализовалась рядом со мной, её массивная фигура всё ещё производила невероятное впечатление на прохожих. Она оценивающе посмотрела на Стёпу с его палкой и слегка наклонила голову, словно недоумевая, что от неё хотят.
— Атакуй его. Но осторожно, и не со всей скоростью. Не калечь.
Афина низко припала к земле и медленно подкралась к Стёпе. Её движения были текучими и смертоносными, мускулы перекатывались под шерстью. Кошка готовилась к выпаду.
Стёпа стоял неподвижно, держа палку наперевес.
Афина прыгнула.
То, что произошло дальше, я никак не ожидал. Стёпа в последний момент отшагнул влево, уклоняясь от выпада, и одновременно ткнул палкой кошке в бок. Движение было точным и быстрым — он попал именно в то место, где у зверя обычных размеров должно находиться сердце.
Афина приземлилась и обернулась, глядя на него с явным удивлением. Даже она не ожидала такой реакции от простого человека.
Я показательно захлопал в ладоши.
— Впечатляет! — сказал искренне. — Откуда такая реакция?
Стёпа опустил палку и довольно улыбнулся, отирая пот со лба.
— Главное у настоящего воина — расчёт времени и понимание противника, — объяснил Стёпа, опираясь на палку.
— Слушай, ну не делай из меня дурака, — я нахмурился. — Ты всю жизнь был травником, а тут вдруг сумел увернуться от атаки Афины? Пусть даже самой медленной, но всё равно.
— Кхм, ладно, — парень почесал затылок. — У моего наставника есть особые техники… секреты, которые он обещал мне раскрыть. Говорит, что я лишь начал понимать основы.
— Ничего себе основы, — я покачал головой.
Если так пойдёт, из Стёпки действительно выйдет сильный боец. Интересно, что это за наставник?
Парень выпрямился.
— Это мой путь, Макс. Путь воина. Я не буду работать на твоей ферме, но, если тебе понадобится помощь — обязательно обращайся.
Я кивнул, испытывая странную смесь гордости и лёгкой грусти. Парень сильно