— Раз уж наши бойцы всё еще удерживают третий уровень, то верхние должны быть чистыми, — словно бы прочитала сестра мои мысли. — Впрочем, тут нельзя быть никогда до конца уверенным.
— Как будто они удерживают его в одиночку, — буркнул я под нос и направился дальше, во тьму, не забывая увлекать магические светильники за собой. — Зная, сколько тут собирается охочих до ресурсов со всей Империи…
— Ты сам видел, на какое расстояние простирается эта клоака, — поравнялась Алиса со мной. — У каждой твари есть свой ареал обитания, дальше границ которого они редко заглядывают. Соответственно, если мы зачистили зону вблизи конкретно нашего спуска, до остальных нам нет никакого дела. Пусть высокородные, откусившие лакомые кусочки от наших земель, сами разбираются с зачисткой зон на своей территории.
— А если… новый Мор? — зачем-то спросил я, хотя нередко уже задавался этим вопросом, тут же на него отвечая: мы не станем рисковать своими жизнями ради тех, кто лишил нас всего.
— В таком случае предложила бы поставить им условие, — исказила лицо Алисы презрительная гримаса. — Окажем содействие в его завершении, как только они вернут нам земли обратно. Я не собираюсь бороться за то, что нам не принадлежит. А что насчет тебя?
— Хорошая мысль, — согласился с ней.
И всё же, даже будучи в опале, мы оставались подданными Его Императорского Величества. Проигнорируй его прямой приказ взяться за оружие, и следующий шаг сделаем уже на эшафот. Не в том мы сейчас находились положении, чтобы ставить кому-либо условия. Выбор без выбора — либо смиренно отдать свои жизни в борьбе против демонических тварей, либо с позором положить голову на плаху.
Меня не устраивал ни один из вариантов. И тем не менее остаться в стороне я просто не смогу — не для того столько поколений нашего рода проливали здесь кровь, чтобы наше поколение просто отошло в сторону и позволило тварям прорваться дальше наших земель.
— Если ускоримся, то меньше чем за час на второй уровень спустимся, — снова принялась вводить меня Алиса в курс дела. — А там еще около пары часов до третьего. Лагерь мы вряд ли пропустим. Но если они смогли продвинуться без меня дальше, лично за такие вольности Игорю Владимировичу предъяв…
— Стой, — скомандовал я, выставив руку перед сестрой и вынуждая ее замереть на месте. — Прислушайся.
К тишине, давящей до недавнего времени на барабанные перепонки со всех сторон, в какой-то момент примешалось нечто еще. Какое-то… клацанье. Будто по застывшей под нашими ногами земле методично постукивали чем-то острым. Или по стенам. Не разобрать.
Алиса, не обделенная рейдовым опытом, сориентировалась куда быстрее меня. Сделала широкий шаг вперед, закинула руку за спину и плавным движением извлекла древко молота из крепежа.
— Ты, кажется, говорила, что этаж зачищен, — припомнил ее же слова. — Тогда что?..
— Не знаю, — мотнула сестра головой. — Но на всякий случай лучше бы тебе распечатать свои магические штучки и держаться поближе. Ты ведь помнишь, о чем мы условились? Не лезь вперед меня.
Повторять второй раз было не нужно. Прокрутил кольцо на среднем пальце печаткой к ладони и высвободил тем самым меч, рукоять которого обхватил покрепче.
Неужели первая встреча с порождением Бездны состоится так скоро? Я ведь должен был ощутить страх. Рациональный страх человека, который впервые увидит монстра на расстоянии вытянутой руки.
Но… предвкушение возобладало над всеми прочими чувствами. Руки слегка дрожали, но не от страха, а от желания сразиться с тварью, порожденной этим местом. Испытать те же ощущения, что я чувствовал в своих снах. Сделать их реальными.
— С какой стороны? — осведомился у сестры.
— Не могу разобрать, — поморщилась та, напрягая слух. — Из-за эха будто бы отовсюду сразу.
Тогда я развернулся, и мы с Алисой встали спиной к спине. Магические светильники заморгали, и виной тому наверняка стала повысившаяся концентрация демонической энергии, вступившей в конфликт с моей собственной.
Тем временем клацанье становилось всё отчетливее, а вместе с ним пропорционально повышалась и температура воздуха. А еще это утробное рычание…
— Похоже на гончую, — громко прошептала сестра, озираясь по сторонам. — Огненная форма. Почти уверена.
— Так «почти» или «уверена»?
— Чувствуешь, как потеплело резко? Это из-за энергии, что излучает ее туша. Если повезет, на ровном месте огненным кристаллом обзаведемся. Еще и по выгодному курсу…
Не самая хорошая идея делить шкуру неубитого медведя прямо сейчас, когда она даже на глаза нам еще не показалась. Пусть заботы управителя поместья я по возвращении целиком и полностью взвалил на собственные плечи, но от прежних замашек сестрица могла избавиться еще не скоро.
— Слева… — выдохнул я, обхватив рукоять меча до побелевших костяшек.
Потому что из густой темноты показалась чья-то когтистая мохнатая лапа. Затем еще одна, и вот глазам нашим наконец-то предстала тварь, с идентификацией которой Алиса не ошиблась ни на йоту. Огненная гончая. Такая же, как на иллюстрациях в бестиарии.
Габаритами своими она превосходила среднестатистических представителей собачьих раза в два. По всклокоченной черной шерсти бегали огненные прожилки, зловеще поблескивающие во мраке, а клыкастая морда перекосилась в хищном оскале.
Немного погодя, стоило нам принять боевую стойку, из темноты выступили еще две гончие. Чуть менее крупные, чем первая, но такие же озлобленные и готовые к прыжку.
— Всего три, — усмехнулась Алиса, но я заметил, как дрогнул ее голос.
Раньше она никогда не спускалась сюда без гвардейцев, и мое присутствие нисколько не умаляло тяжести сложившегося положения. Даже сегодня она решилась на спуск лишь потому, что слепо была уверена в чистоте нижних этажей. А потом пришли неожиданные гости, и ее героический план накрылся медным тазом.
Все это читалось в ее движениях и мимике лица.
— Какие-то они полудохлые совсем, не находите, Ваше Светлейшество? — внезапно раздался уже знакомый мне бархатистый голос, и почти сразу я почувствовал тяжесть руки, что легла на плечо. — Вот в мое время…
Но стоило мне буквально на секунду переместить взгляд на взявшегося рядом со мной из ниоткуда беловолосого мужчину, как гончие с воем бросились к нам. Сосредоточиться сейчас нужно было на чем-то одном, и, разумеется, я выбрал то, что, на мой взгляд, представляло большую опасность.
Сделал шаг к тварям. Так… устойчивая стойка.
— Мне они по зубам! — рявкнула Алиса, стеной вырастая между мной и порождениями. — Сзади держись, сказала же!
Взмах массивного молота, легкого как пушинка в руках сестры, и центральная псина с жалобным визгом улетела в сторону. Мне даже показалось, что она обиженно посмотрела нам вслед, так как совсем не ожидала подобного.
Нет, не